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火光映在照花嬌細的面容上，不因不由地，她低啜了幾聲，眼眶裡竟滾出兩行淚。青田向她一瞥，素手拈過了素銀杯，「你也奠杯酒吧。」
照花稍一遲疑，便捧了酒，轉面墓碑祝禱說：「惜珠姐姐，妹妹無緣與你結識，只是紅顏薄命從古皆然。想你蕙質蘭心，盡遭塵網，蓬飄萍泊，莫返瑤京，與草木同腐，經霜雪先凋。小妹傷情難禁，斷腸憑弔，薄酒一杯少致悲思，香魂不斷，應解依人。」她將追念前人的杯中酒與自傷身世的點點珠淚，一同傾灑在墳前。
正當此時，墓後遽然騰起了一道風，風色淒淒，哀號悲鳴。照花驚得手一抖，酒杯掉落在墳前。暮雲亦是大驚失色，「二位姑娘，這風好沒來由，此地陰氣太重，還是早些回去吧！」
飄搖的紙灰中，疾風在青田的周身連繞了三匝，倏然而散。
當夜青田就發寒流涕、咳嗽了起來，醫生來瞧過，說是風熱犯肺，開了一副煎藥而去。青田吃過藥，就裹進被子裡焐汗。一夢初醒，夜色正好，明麗地照進大開的帳幕，暮雲就趴在床頭熟睡。青田欲伸手去推她，又將手縮回。
一切都是這般地迷濛而混沌，若不是手心還殘留著一道即將消失的風箏線的擦傷，她甚至會以為這是在一年前，她剛從墓地歸來，將姐妹的屍身與自己的靈魂一同下葬，接下來，她就會躺在這張病床上淹煎纏綿，魂歸離恨天——本該如此的，不是嗎？所以至今她也無從究索是什麼撐住了這一把浮骨，直至一年後的這一天才精疲力竭地倒下。她是真的累了，似一名沙海中的行腳客，一步步走在灼人的沙礫與無際的迷失中，陪伴著她的唯有痛苦，長長短短、短短長長，是她腳下的陰影，低頭就看到——而背脊上的酷日令她不得不低著頭。對於她最大的恩慈，不過是走著走著就一頭栽倒在荒漠中。而今她倒下了，但不遠處卻浮起了一片綠洲……
青田怔怔地張著眼，眼中乾枯，這一刻，她居然想起了蝶仙和對霞，戲與情、真和假。她也曾緊抱著一段情像抱著最珍貴的寶玉，最後卻發現那是以假亂真的頑石。所以她辨不出，現在在眼前的是幻滅的海市蜃樓，還是上蒼的應許之地？是蟄伏的毒蛇，還是溫柔的井繩，只要她肯執手相握，就會有深埋的妾心古井水，甘甜如生？
也不知出於何種動機，青田費力地起身下床，沒驚醒暮雲，一個人悄悄地走來窗邊，支起了半扇窗，倚窗坐低。這是她不曾有過的舉動，在鄙俗擾攘的市坊中，做作地，去看星。星光一滴滴墜入她眼底，樓底則有不斷傳上來的粼粼車聲、蕭蕭馬鳴、喁喁人語。但青田聽在耳內的，唯有疑是故人來。
「老三幾時回京？」
「明晚就至京郊，後日一早入城。」
問話的與答話的是首輔王卻釗與次輔王正浩，王家的客堂藻飾彩繪，數十盞大宮燈當頭照下。燈下，長子的答案後，老父滿意地撩一撩雪須，「好，還來得及，再派人好好地跟左健談一談。」
「父親！」話音一落，王家三子王正廷便急步搶入，端穩的面色一如往常，但狹長的眼中卻有幾粒黑亮的光點在陰陰地閃動著，「稟告父親，左大人已答應下來。」
「好！」王卻釗把椅子的扶手一拍，語帶志得意滿的譏誚，「這左健果然是個大孝子啊。」
「只是有件事奇怪，」王正廷蹙起疏而不淡的兩眉，接過下人送上的一碗海狗腎燉人參，曲身遞上，「西太后突然要出宮，說明兒一早獨個兒去大隆福寺進香。兒子怕別是鎮撫司的那幫密探得了什麼消息，外臣不便入宮，就請裡頭的出來，暗通消息，直達天聽。」
守在一側的長兄王正浩跨過一步，抄手就奪過了三弟所捧的蓮花水晶碗，親自獻來王卻釗的跟前，「就算直達天聽，也是無力回天。父親，此事兒子早就知曉，才已交待巡城御史馮之遷布置妥當。明日打禁宮到東四牌樓，鳳輦所行之處一概以禮炮儀仗開道，圈禁流民，肅清道路，不要說廣場上的廟市，就是廟裡的香客也統統驅逐個一乾二淨，半個閒人不留。『西面的』要想得著消息，除非那開口的是西天如來佛。」
一聲巨咳之後，王卻釗拿手絹捻去了胡角的唾沫腥，乾笑著用一隻銀調羹來回地播弄著碗裡的補藥，有如播弄風雲際遇，「由她求神拜佛去吧，看看滿天神佛能不能救得了她小叔子這條命。」
王正廷還欲說什麼，又忍住，只弓了弓腰，「恭喜父親大人大業將成。」
10.
新一天始於紫禁城的九聲禮炮。
四名金甲衛士騎著馬緩緩地穿過了東華門，引出由前驅軍使、肅衛儀仗、扈從禁衛、屬車力士等上百人構成的逶迤隊列，隊列中央是一頂十六抬的雕花錦欄圍簾大轎。西太后喜荷正坐轎中，被一頭一身的梅花鈿、累絲簪、捻金刺繡、堆紗花邊所包圍，一雙攢珠繡鞋前擱著只金盆，盆中置一尊八吉祥的冰雕。但她似乎完全不需要這解暑的冰塊，看上去，她自己那一張粉正妝濃的臉已比這世上的任何東西都更加冰冷。
大轎一出宮城，每行一里就會再響三聲禮炮，遮天蔽日的華蓋彩旗飄飄展展地一直蜿蜒到東四牌樓。大隆福寺就位於東四的一條胡同內，與西城的大興隆寺都是皇家寺院，宗室女眷們禮佛多在這兩處，平日裡也香客不斷。每月逢九逢十，寺廟外的大廣場還會舉辦廟會，常常是萬頭攢動，滿山繁華，這時卻空空蕩蕩的，被清道的巡兵趕得一個人也不剩。