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「哦，」那小鬟扎開兩手，倒抽一口涼氣，「原來他……」
「沒錯，不姓『王』而身為『王』，非乃『王三爺』，卻是『三、王、爺』。」惜珠駐足於青田身前，撫一撫對方袖上的灑金線滾邊，滿臉都是不加掩飾的幸災樂禍之色，「姐姐，你若依時前來，就能聽見祝大人提前向咱們交待三爺此次白龍魚服之舉。可惜呀，姐姐是花魁娘子，動不動就要搭架子遲到，什麼也沒聽見，沒聽見也罷了，一看人家假託姓王就當是東黨王家人，不曾想『巧對』真成了『拙對』，弄巧成拙。當年有不開眼的趁龍困淺灘時拿這不雅的諢號在背後取笑，眼下也早落得滿門抄斬，姐姐今天竟敢公然嘲弄，不知會是何等下場？」
另一個看著老成些的孌童趕緊把青田裙間的閃金雙環絛一扯，寬慰道：「別聽惜珠姑娘開玩笑，青田姑娘不必擔心，開席前祝大人千叮萬囑過的，今兒與三爺共宴之事不准咱們外泄半個字。聽見了嗎你們，啊？想惹上殺身之禍，那就只管往外講。」他環視屋中的眾婢，厲色警告，又轉向青田低語：「也就是說，咱們從未見過三爺，既然從未見過，又何來冒犯？再說姑娘本是無心之失，三爺也不會自貶身價跑來同咱們這樣的人計較，只是……」他嘆了口氣，瞄了瞄始終保持著沉默的喬運則。
惜珠又「咯咯」地笑了，她抄起兩臂，濃香逼人的臉蛋依然湊著青田，卻把一雙艷麗而殘酷的眼睛直直盯住了喬運則，「是啊，狀元公，青田姐姐是您叫的條子，這筆帳看來要記到您頭上了。想您寒窗苦讀十載，難得一朝金榜題名，更難得的是祝大人這位座師的賞識之情，破例為您親自引薦，本該是一步登天的，卻不想青田姐姐的嘴一張，就替您把朝廷戰功赫赫、炙手可熱的皇叔父攝政王，得罪了個底、朝、天！」
在惜珠尖銳的嗓音中，青田終於失魂一震，移目看向喬運則。那俊雅的男子空自怔立在門前，腰身仍沉沉地躬曲著，如同背負著一份巨大而沉重的、從天而降的厄運。
窗外一陣溫風，卷過了四月的艷陽。
2.
倏忽間，已至午後的日影狹長。
先見一帶一望無際的紅牆碧瓦，正是巍巍帝闕——紫禁城。又見城中一座宏殿，藍地立匾上三個祥和的大字：慈寧宮。
層層的殿堂深處，一位男子立於當地，赫然乃席間的「王三爺」，卻改換了一身八寶立水的親王常服。
「臣齊奢，恭請聖母皇太后萬福金安。」
自一道五色的盤金繡幕後，傳來了一個神秘而動聽的聲音：「皇叔父攝政王免禮。趙勝、玉茗在這裡伺候，其他人都退去廊外。」
餘人散盡，只剩下一位太監與一位宮女，他們也一同走去了隔間外，將門掩起。
足足過了整一個時辰，門才重新打開。齊奢面無表情地走出來，手中多了一卷黃軸。
「備轎，去老四那兒，德王府。」
一天已近終結之時，夕陽西墜。
暮色瀉入了德王府的寢殿，齊奢手托黃軸昂然直入，「奉聖母皇太后慈諭賜帛。」
正坐當中的德王齊奮已完全被來者的投影所籠罩，他的面目乾枯而憔悴，瞘的兩眼裡閃動著陰暗的光，嘿嘿乾笑了數聲道：「終於來了。給我定了什麼罪名？」
「貪黷逾制。」齊奢平視著前方，四平八穩，「德王府私用大內陳設銅龜銅鶴，私藏玉珠，較之御用旒冕明珠更大。僭妄不法，其心可誅。」
「胡說！我府內什麼時候有銅龜銅鶴，又有什麼大珠？！」
齊奢向旁邊移開了半步，他身後的奴僕便魚貫而入，將禁內之中的各色陳設、裝滿珍寶的數隻漆盤一一擺放在齊奮的周圍，隨即遊魂一樣散去。
「現在有了。」齊奢宣告。
齊奮不可思議地四顧一番，一陣瑟縮，跪地抱住了齊奢的兩腿，「老三——三哥，我錯了，四弟錯了！當年你和先帝爭奪儲位，我不該幫著他，後來你被圈禁那幾年，我也不該那麼整治你，但你不也關了我這麼些年嗎？你瞧瞧我如今這副慘狀，比你從前有過之而無不及，就留我一條生路吧！」
齊奢冷漠地俯視著，「請德王尊奉聖母皇太后懿旨。」
絕望在齊奮的臉上一分分蔓延，他抖索著嘴唇猛一把就將那黃軸掀翻，咆哮著跳起來，「什麼聖母皇太后？詹喜荷那個蕩婦！她為了對抗母后皇太后和王家，早在先帝屍骨未寒時就和你暗結姦情、裡應外合。這幾年你們的威勢一天天壯大，禮部一位清吏不過在床幃間悄悄同夫人議論了一句『牆有茨』，第二天就被充軍新疆。你手下那班無孔不入的鎮撫司密探能堵住天下人之口，可能堵住我的嘴嗎？我敢說，你這『皇叔父攝政王』的頭銜與其說靠軍功卓著，倒不如說靠床上賣力掙來的，連你這道『懿旨』也是陪詹喜荷睡了一覺才討到的吧！跛子三，你不顧忌先帝，也該顧忌你死去的王妃，她可是詹喜荷的親姐姐。你這算是小叔奸嫂，還是姐丈偷姨？如此罔顧人倫，簡直連槐花胡同的婊子都不——」
話尾未斷，齊奮的咽喉已被一隻極強悍的手一把扼住，齊奢的另一隻手順勢從牆上抄下了一把掛弓，弓弦套住對方的脖梗反向一絞。肩臂處的衣裳因巨大的發力而高高鼓起；待到肌肉疙瘩鬆開時，似有另一個解不開的心頭的疙瘩跟著一併鬆開。