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祝一慶慈眉善目的，只打個哈哈，把手衝著席首一張，「青田姑娘，快來見過三爺，呃——，王三爺。」
兩名伴酒的孌童間，王三爺踞坐在正中，看年歲約莫有二十七八，膚色略黑，眉目生得稜角分明，看起來有一股奕奕逼人的英氣，神色倒十分淡淡的。青田不認識這位王三爺，但她成日打交道的不是高官就是貴戚，早練就了一雙火眼金睛，既然一品大員祝一慶也對該人謙恭有加，又姓「王」——京中再無第二個王家，乃頭一號豪門望族，權傾朝野。
她心內一凜，立時就嬌滴滴地萬福下去，眼波流閃出萬種風情，等閒一睞使人瘦。
「見過王三爺。」
從青田出現在門前，王三爺只深望了她一眼就轉開目光，想來是見慣了各色佳人，對怎樣驚人的美貌也只視若等閒。此時也不過把雙目向這裡掠一掠，可有可無地點了個眼皮，就再不曾朝她多瞧。
惜珠卻在另一頭緊盯住青田不放，一雙艷眸中滿是譏誚，「三爺有所不知，青田姐姐的吹彈歌唱樣樣出色，莫說在我們懷雅堂，就在整個槐花胡同的小班裡也是首屈一指的，有『花魁娘子』的雅號。她肯定是故意遲來，存心討罰。不罰她好好彈一套大曲，倒辜負了她呢。」
青田與惜珠自幼不和，沒一天不勾斗上幾回合的，早聽出她明里是稱讚自己的才藝，實則是暗指自己恃仗花魁的身份擺譜遲到。當即嬌笑一聲，輕巧地避開了舌鋒，「休提吹彈歌唱，只聽妹妹這話就知道，同她比起來，連講笑話我也望塵莫及。貴人在座，我縱有天大的膽子也不敢故意遲到。原是琵琶的弦斷了，臨又換了一套弦，所以耽擱了一陣子。」
祝一慶顯然也不願橫生事端，只理一理長須，順著青田的話接道：「講笑話也好，平日裡就算了，今兒三爺在，遲到可不像話。」
喬運則也即刻在一旁溫潤一聲：「老師此言有理，方才大家聯句作對，雅也雅了，不妨就來個俗的清爽一下耳目。」他轉面青田微微地一笑，「就罰你講個笑話吧。」
二人暗暗交了一個眼神，眼神里滿是老辣而醇厚的默契，像沒有個幾十年釀不出的酒。青田心知這場遲到風波就此揭過，便笑盈盈地捧上一隻小小的豆蔻盒。倌人陪酒有一條規矩，所侍奉的是哪位客人，就要將自己的豆蔻盒子擺在哪位客人的面前。但看青田先把手中的盒子放來了喬運則的杯盤邊，便告坐於他肩後，作勢一嘆：「情願領罰。既然我來晚了，無緣見識方才諸位的巧對，只好說個《拙對》的故事博大家一笑。說是河南一個員外，有一個不學無術的兒子。員外出上聯說：『門前細水流將去。』兒子對下聯說：『屋裡高山跳出來。』如此文理不通，把員外氣得痛罵了兒子一頓。這一天，父子二人去道觀里拜客，一個道士出門迎接。員外一見就哈哈大笑說：『我冤枉兒子了，屋裡高山跳出來，果然是有的。』原來呀，這道士名號『高山』，是個跛子。」
房間裡不知怎地一下靜極，唯有那王三爺笑哼一聲，拈起了手裡金紅兩色的琺瑯杯，「道士腿跛，過門檻，得跳。『屋裡高山跳出來』，兩位沒聽懂嗎？」
「嘿嘿，是。」
「哦，呵呵。」
零碎的笑聲中，青田見大家全顯出一種極為惶恐的神色，正感到迷惑不解，屋外走入了一名僕從向王三爺附耳一陣，三爺懶懶地放下酒杯，「有事，告辭。」
祝一慶急忙提身，「我送三爺。」殷勤尾隨間，一面沖諸人將袖裾一拂，「你們待著，不必送了。」又轉頭朝三爺咕噥著什麼就往外走。
青田也隨著眾人一併起身行禮，「三爺慢走。」但只頃刻間，她的目光就悚然巨變，但看王三爺一站起，肩背挺拔，身材高大而魁梧，可每等左腿邁出，右腿才稍顯拖拉地跟上，一步就帶著右肩稍稍地一沉。但這跛行的姿態卻並未流露出絲毫不雅，反而充滿了權勢的威嚴。
王三爺穩穩地跨過門檻，隨後把頭擰回，冷颼颼地道：「喬公子，多謝你這頓飯。」
喬運則的滿腹文章都在舌尖打了結，只能沖對方和頭也不回的老師祝一慶的背影，頭碰腳地弓下腰。
漫長的死寂後，小孌童中的一個絞扭著兩手，聲音荏弱而驚懼：「青田姑娘，你可闖大禍了。」
青田只覺心口像是被填了塊冰疙瘩，齒關都打起顫來，「王三、王三爺？他、他不是——王家三公子？他是——跛子三？」
第3章 占春魁(2)
等候在雅間外的侍婢們有幾人探足而入，最前頭的小鬟看著還不滿十歲，童言無忌地發問：「跛子三是誰？」
一旁的同伴忙一把捫住了她的嘴，那頭的惜珠卻「咯」地一下笑出了聲來，「說來話長。」她聲音脆亮，飛天髻間的一隻紫金簪喋喋亂閃，「當今幼君臨朝，上有兩宮太后，母后皇太后是先皇的正宮，聖母皇太后是天子的生母，人稱『東宮』、『西宮』，朝廷也分為東、西兩黨。東黨黨人就是外戚王家，王家累世巨宦，曾出過五位皇后、四代宰輔，把持大政已近百年，如今以東太后王娘娘的父親、內閣首輔王卻釗王大人為首。至於西太后一黨，倚仗的就是這一位！」
惜珠高挑起兩眉，將手朝王三爺離去的方向一指，「這一位倒真算半個王家人，論輩分，東太后王娘娘還要叫他一聲表哥。他的生母就是王娘娘的姑媽，老王皇后。當年王皇后只有這一個獨生子，在皇子中排行第三，本該是以嫡出之尊承繼大統的，可無奈老皇帝不喜歡這個身有殘疾的三兒子，硬是將皇位傳給了庶出的長子，也就是先皇。先皇一共在位四年，就把他三弟給幽禁了四年，後來暴病駕崩，蒙古韃靼趁亂進犯邊境，朝廷屢戰屢敗，倒多虧那籠中之囚少年時曾在韃靼做過人質，熟知蒙古的地理軍情，自請披甲上陣，挽狂瀾於既倒。西太后待其凱旋迴朝，便大肆封賞，結黨來抗衡外戚王家，以圖扶助幼帝、振興宗室。」