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與小兒作伴的時光，最是歡樂無憂。潤鳴此時一歲有餘，喊得最脆生的便是「姑」，布穀鳥似的；扶著搖床圍欄，站直了去夠紅彤彤的茱萸果。
「要這個？」她力氣不足，儀貞替她摘來一串兒：「玩吧——不能塞嘴裡。」
須知孩童常以拂逆尊長為樂，潤鳴聞聲，不假思索地張口就咬，緊接著嘴巴一撅，臉色變了：似乎正欲嚎啕，猛地想起自個兒乃是自討辣吃，生生剎住了，皺起眉頭，小臉小鼻子滑稽得可愛。
「哈哈…」儀貞笑出了聲，再沒個長輩樣子，一面拿帕子擦眼淚，一面哄潤鳴：「快、快吐出來，抿點兒蜜水解解辣。」
蜜水是得了大夫首肯，可以不時餵些的。花瓣狀的小銀匙滿舀也不過半口的量，幸而潤鳴好哄，咂咂嘴，又偎在儀貞身邊咿咿呀呀往外蹦詞兒。
被她又愛又怕的茱萸果依舊嬌艷欲滴，輪到儀貞對著這應景的擺設入了迷——明日重陽，大約也要遍插茱萸少一人了。
「…爹娘不耐煩登高，到岳先生結識的一個花農那裡賞菊去了。」次日到上房時，意外只有個謝昀等著她：「大哥大嫂也有友人相邀，剩下咱們兩個不夠風雅的大俗人，一塊兒出門找消遣吧！」
「你俗你的，別捎帶我啊。」儀貞忙跟他撇清干係，又遲疑了下：「我而今好出門嗎？」
「這話我聽不懂了。」謝昀反問她：「意思是說騎馬不配您老人家的格調，必得三催四請八抬大轎才叫排場嗎？」
「騎馬呀？」儀貞霎時改了口風，一則因為確實正中下懷，二則是對於兄長的信賴，哪怕謝昀千般刁鑽萬般乖張，也無須額外的理由來取信於她。
她忖了忖：「我穿男裝吧。」
謝昀挑了挑眉：「我等你一道挑馬。」
大概全城百姓都登高望遠去了，八街九陌少有的疏散。兄妹二人走馬觀花，一時也不在意幾時抵達目的地。
出了城門，謝昀方才揚一揚鞭子：「蒙蒙，你我賽上一程？」
儀貞面露猶豫，見二哥哥一心等著自己的下文，出其不意地一夾馬肚：「駕！」
謝昀「嘿」了一聲，一面趕緊催馬，一面叫囂：「再讓你十步也是我贏！」
這話不假。儀貞領先不過半柱香，就被他追上來，卻不急著越過去，鬧著玩兒一般時進時退。
真討厭。還是跟李鴻同騎有意思。
這念頭一生，原本氣鼓鼓的好勝心漸漸萎靡下來。她不得不承認，在對李鴻的諸多紛雜情緒里，終有一縷可以辨明的想念。
但李鴻對她——從謝昀忽然攛掇她出門散心不難得出——皇帝應是不會對謝家秋後算帳的，他完完全全地不與她計較了。
她其實很想問謝昀，昨日面聖時皇帝究竟交代了他什麼話。
事實卻與她預估的大相逕庭：隨行出殯入葬的謝家人壓根沒尋著空隙與皇帝說上話，就被明里暗裡來探口風的同僚們絆住了。
儀貞回國公府「休養」一事，皇帝未曾瞞得極嚴。內閣中如大學士黃碧林這般的，知道便知道了，一動不如一靜；其餘也有不以為然的：誰知皇后娘娘是不是在宮裡頭待膩煩了，心血來潮扯這個由頭！
越是影影綽綽之事，越是誘人入迷。一旦著了相，藏匿起來的小心思也難免活絡兩分——不管皇后抱恙是真是假，機遇是留給有緣人的。把住了這個稍縱即逝的機緣，興許就能成為將來呼風喚雨的那隻巨手。
身擔實權的朝臣們大多不願做外戚，然則自家內兄的姑丈的堂侄門庭不如當年煊赫了，想送個女孩兒到御前儘儘忠，都是拐著彎兒的一家人，幫襯一二也沒有害處嘛。
謝昀沒被這些別有居心的寒暄探著虛實，反客為主地套了他們不少話，回程路上摒退外人，與父兄一合計，俱是緘默。
一位年紀輕輕的皇后從「抱恙」到「病故」該捱多久，暫且仍要看天意。但謝愷豫沒有駁回孩子們的提議：容他們去山水間換換心腸也好。
「咱們去看看俞家姐姐吧！」儀貞擦了擦汗，揮鞭一指：「那片水灘過去不就是，瞧著沒多遠了。」
「再等一刻吧。」謝昀抬頭看了眼日頭：「有一群野鴨在附近築巢，這會兒正是它們覓食戲水回來的時候，鴨子膽小，別驚走了它們。」
儀貞一聽，深以為奇，輕盈跳下馬來，緩步行到及脛的水草叢前，撥開細望，果見成群結伴的羽禽們互相以喙梳毛。
她沒見過這些黑褐為主色的小玩意兒，看上去一點兒也不可愛，和謝昀嘴裡的膽小更沾不上邊兒，頗有點兇相。
李鴻更沒見過了吧。
沒有道理的，她今日頻頻想起皇帝，簡直要勝過近一月里加起來的次數。說不清緣由，心中有種惴惴的預感，仿佛此後的朝來暮去里，再也不會有他的痕跡。
「…怎麼叫你也回不過神了？」懋蘭取了一小罐兒神仙太乙膏來：「霽嵐說你不小心踢到野鴨蛋，被鴨子追咬了一路…」
「姐姐聽他胡謅！」儀貞這下聽進去了，抬頭找謝昀算帳，若不是他正在屋頂上敲敲打打地加固，非要押下來好生理論理論不可。
不解氣地嘀咕：「從小他怎麼捉弄我，姐姐又不是沒親眼瞧見過。」
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