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儀貞乖乖受教：「阿娘說得是。」
又向大嫂嫂道：「說是像我，其實是像了大哥哥——鼻子下巴像嫂嫂。」
柴氏也表示贊同，掩嘴一樂，趁著謝夫人給潤鳴擦嘴，小聲對儀貞道：「母親總說娘娘與二叔像龍鳳胎，其實是像在性情上；要我看，你大哥若是不板著臉，五官更相類些。」
是麼？儀貞回想片刻，不大說得上來——大哥哥不一板一眼的模樣，那只有大嫂嫂方能常見了。
她一臉促狹，望著柴氏只管搖搖頭，含笑不語。
柴氏大概咂摸出深意了，臉上一熱，就欲岔開話去。
「娘娘瞧這繡片眼不眼熟？」想什麼來什麼，謝夫人無意間替兒媳婦解了圍，指著潤鳴解下的斗篷給儀貞看，當中正是個明光爍亮的大燈籠，繡功了得，跟真的也毫釐不差。
「我想起來了。」儀貞道：「我小時穿過這麼一件衣裳，十五還是十六，一家子出門看花燈，半道上有幾個小孩兒跟在我後頭，眼巴巴望著這燈籠，各家大人們怎麼拉都拉不走，後來還是大哥哥把我抱到了高處，又給他們一人一盞小燈，這才算了。」
「潤鳴也是呢，面前一晃就挪不開眼了。索性給她縫在斗篷上，過年也這麼出門玩。」謝夫人低頭，柔聲問孫女兒：「好不好？」潤鳴便伸手握她的手指，一派愜意。
「這針法我卻看不懂，竟從沒見過似的。」柴氏於刺繡上頗有心得，連她都難倒了，儀貞就更不用說了。
「是一個外來的姑子興起的，還招了幾個女學徒。」謝夫人想起什麼，不願往細里說：「約莫是有些難懂吧，後來也就不了了之了。」
儀貞倒沒深想，只問母親：「那岳先生如今還在家裡嗎？年裡送東西回去，不知給他備一份什麼好？」
「他那脾性飄忽不定。連我置辦東西，問你爹爹時，都說越性贈他幾錠金銀最實在——娘娘很不必為他費神。」
儀貞直笑，一面想：屆時偷個懶，推給皇帝做主吧。
皇帝比她還不上心：「我有樁差事給他，他不等過年，已經往江右去了。」
第93章 九十三
據皇帝說, 此行是為著內商與邊商的官司。關於鹽政，儀貞所知不多，只一個「開中法」乃是太|祖時定下的金科玉律, 可以說是家喻戶曉, 上至老嫗, 下至幼童, 都能說出個三七二十一：
以鹽為中介, 招募商賈向邊防輸納軍糧、馬匹等物資；順利完成使命後, 這些商人便可向朝廷領取鹽引, 售賣食鹽。
須知國朝一共有九邊重鎮，每一軍鎮駐紮將士數萬、戰馬無數, 一日消耗的糧餉物資數目巨大, 不管是統籌還是運送這些物資，都是項相當浩大的工程。
所以把這一樣差事交給精通此道的商賈，便是再合適不過了, 普通百姓們也可免於多服一重徭役。
但凡事難有十全十美，二百多年下來, 納糧開中的弊端逐漸顯現出來了——
頭一個, 鹽區的產量不是無窮盡的，一年不過六月、十月兩季豐產，且兩淮地區出量大、品質也好，達不到令手持鹽引的商人們個個及時支取食鹽，等候數月數年、甚至十數年的都有；而譬如江右這些小產區截然相反, 食鹽壅滯的現象並不鮮見。
為此，仁宗皇帝又頒定了兌支制度, 鼓勵、甚或命令商人們越場支鹽；其後幾朝舉一反三，放寬了最初法令中一些無傷根本的條條框框, 很大程度上地緩和了供求矛盾。
此舉有得便有失。鹽利巨大，本不該與民爭利的權貴們得以假借親友門客之名，攙中牟利，攪亂鹽業，部分無勢可傍的商賈越發身心俱疲、得不償失，或是被勢大者吞併，或是改投別路，專買賣鹽引的囤戶也應運而生。
「…鹽務敗壞，已至極點。」皇帝長嘆一聲：「巡鹽御史年年按察，收效甚微，不是被富貴迷了眼，就是被奉承糊了心。拱衛司也著人去探過這龍潭虎穴，搜羅了如山鐵證，查辦了眼前的一個，新上任的一個照樣往覆轍上行。」
儀貞愕然聽罷，不由得滿腔欽佩道：「如此說來，岳先生真是忠勇過人了！」
「他？」皇帝輕嗤一聲，毫不留情道：「他在江右待過的年頭不短，指不定有什麼故人要法外容情，這時節便等不得了。我且允他去，再由一班信得過的人跟上，興許能揪出幾條潛底之蟲。」
雷霆必發，而潛底震動。
儀貞出身將門，耳濡目染，知曉後備充裕對邊關戰士有多重要，增糧增餉又有多艱難。這些個蛀蟲碩鼠，她恨不能親自上陣，除之而後快。
可實際上她再怎麼義憤填膺，鹽務要整頓，靠的是皇帝的英明、暗衛們的機敏，乃至於岳白朮這個人的良知，就是與她無尤。
她要面對的，是一個花團錦簇勝昨歲的新年，以及前來猗蘭殿求情的燕十六。
「哥哥容不下我，要趕我到宮外自生自滅，還求娘娘開恩，許我在這裡當個碎催吧！」
「胡說。」儀貞嗔怪了一句，對他諄諄善誘起來：「你哥哥待你的心如何，我們又不是沒看在眼里。便是偶然意見相左，你好生同他分說就是了，怎麼紅口白牙誣賴起他啦？」
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