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儀貞沒有隨行，倒也不曾十分失落。反正她月前才新做了兩套騎裝，因為冬日裡犯懶，還沒上過身，等哪一日天晴，就在東西兩苑裡跑一跑馬，也盡夠撒歡了。
等進了臘月，越發想不起這些閒情，要忙著過年。猗蘭殿同往年一樣，給各宮分發衣料、首飾、字畫、擺件——都來自於儀貞自己的私庫，不在妃嬪應有的份例之內，圖個喜興而已。
不想沐貴妃在收到以後，又特意尋了個兩人獨處的機會，將東西退還回來了：「稟龍女娘娘，這幅竹梅雙綬帶①非是祝佑招財進寶的，信女不敢要。」
她並不善於插科打諢，勉強為之，除去不願拂了儀貞的好意外，更有幾分勸諫的心思。
儀貞怔了一怔，低頭不語，回想起來，這還是七夕前後，她與皇帝閒著無事，信筆描繪窗前偶然落腳的幾隻野雀。
她比皇帝畫得好，還指點皇帝不該拘泥於墨筆，大大辜負了這鳥兒的艷麗天成。
皇帝拗不過她，無奈一柱香盡，輸贏已分，只有過後補來一幅新的，繪了一雙紅尾綬帶，立在竹枝梅叢間，相對唱和。
其實他們遇見的那幾隻並不是綬帶鳥，不過儀貞還是令人將它仔細裝裱起來，因為寓意上佳，她預備掛在自己屋中。
如今居然隨手送了出去，儀貞難免有些虧心——她不肯分辨：自己究竟是無意，還是故意。
真不坦誠，真不痛快。
她悶悶地將畫卷收起來，雙手握著圈在懷中：「這個我留著。別的你只管收下，便是不喜歡，年下當個擺設，或是送給誰，總是大家高興。」
沐昭昭心道果然，這二位鬧彆扭的事兒她姑且不管；若旁的也袖手旁觀，就真真枉費她一向待自己的那份情。
「新年將至，大家誰不是高興的呢？便是有一二不如意之處，終歸辭舊迎新，得拿出精神頭來，為來年搏個好開端麼。」她輕緩一擺手，示意芝芝將各色年禮捧下去，芝芝依言，旋即卻摟著東西都往慧慧懷裡塞。
慧慧無法，同她膠著地告了退，避免妨礙主子們說話。
「我們如今這幾個人，脾氣各異，心性都不算壞——便真有壞的，你的諸般殷情，就能壓制她一世麼？」
儀貞甫一見芝芝引了慧慧離去，便知曉沐昭昭這是專程來開解自己的，可及至真得她這番話，仍舊忍不住心中一暖，像冰天雪地里走了許久，猛然進得一間溫暖如春的屋子，接踵而至的則是茫然：「我、我…」
她不能。她知道，她也不知道。
她的悵然、憂慮、沮喪，這許多時日裡都無從向皇帝吐露。不是因為她賭氣，也不是因為皇帝無暇，真正的緣故，是她怕自己詞不達意，被誤解為對皇帝的怨懟，甚至詰難。
而除了皇帝，她還可以向沐昭昭傾訴麼？她今日之前從未想過。
她看著對方那張粉荷羞杏似的臉，暗嘆：誰忍令春花秋月遭凡俗雜念所玷染？
兩下無言之際，慧慧走來打破了沉默：「娘娘，聽說陳江陵陳太師病重，陛下出宮探望去了。」
儀貞微微一驚，站起身來：陳老先生雖已致仕，但德高望重，於皇帝不僅有傳道授業之恩，更有亦父亦友之誼。
王遙遮天蔽日多年，李氏社稷能有今日的撥亂反正，老先生居功甚偉。她一向甚為敬重欽佩，只少有機緣交談，乍然獲悉此事，尚覺揪心，皇帝又當如何？
下半晌，皇帝匆匆回來了。
冬日裡晝短夜長，這時辰已經開始掌燈了。來往忙碌的宮人內侍不聲不響，就連腳步聲亦是隱約難察的。皇帝心裡便蘊著一股絮絮的悲恨，不能成型，愈加無計可消除。
拾翠館的錦帘子被他胡亂一掀，險些扯落委地，跨過門檻兒，沉悶的腳步忽然頓住了。
儀貞立在屋中，正面對著他，目光投過來時，顯露著關切，嘴唇則微微抿起，齊心協力地卸下了冷意，又不過分熱絡，是他此刻最適宜的溫存顏色。
他心裡笑了一聲，生平首次體驗到了挨凍之人踏入火燒似的暖室里後、那股格格不入。
「什麼時候來的？」他解了深青斗篷，一面往架子上掛，一面背朝著她問道。
「有一會兒了。」儀貞輕咬了下嘴唇，問：「太師的身子骨如何了？」
「不大好。」他眉頭皺了一瞬，坐在桌邊，倒茶來喝，沒有再說下去的意思。
「天一冷，上了年紀的人就會不易些。太醫們怎麼說？」
「嗯。」這是前一句話的回答，至於後一句，皇帝顯然懶得再多費口舌。
儀貞一哽：她原來也沒少哄過皇帝展顏，該是輕車熟路且饒有恆心的，這回卻奇了，她的臉皮突如其來就變薄了。
沒勁透了。她把手裡捧著的茶杯擱回桌上，許是天冷，黃花梨桌面質地彌堅，與薄胎鬥彩瓷一碰，清脆得刺耳。
皇帝果然抬眼暼過來，但也僅僅一暼而已，喝過了茶，便起身回前邊兒書房去，不忘對儀貞說：「你自便吧。」
儀貞也學他，沉默地蹲了蹲禮，恭送他走，而後丟魂落魄地復坐回椅中，神遊天外地不知晦朔，直到孫錦舟由慧慧領著，呈進來酒膳。
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