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侯夫人正心疼不已地看著兒子臉上的傷處，聞言立刻忘了丈夫養的外室和野種。轉過頭來同仇敵愾道：「不是我這當婆母的說你，自你嫁進許家以來我把你當女兒來疼，偏你半點旺夫的運道未有，多年來都未給許家生下男嗣。想讓你爹爹幫忙把許圃活動進西北大營當個參將，你是死活都不肯答應。害得我兒在科考路上摸爬了十幾年……」
裴鳳英沒想到站在一邊尚受無妄之災，公公犀利的指責，婆母的迭迭不休，丈夫的幸災樂禍，象重重大山一樣不展壓過來，她清楚地聽見有什麼東西象繃緊的弓弦一樣「砰」地一聲崩斷了。
當年選擇嫁作許家新婦時，從西北大營星馳回來的父親失望至極，對著一身華貴裝束的她只說了一句話：「只願你將來不會後悔……」
一股火氣再也按捺不住，裴鳳英捏緊了帕子微昂了頭道：「公公說話有偏頗，西北大營年年徵召，結果許圃上去連最起碼的一張五斗弓都拉不開，那些兵書陣法更是從未研讀過。莫說參將一職，就是普通的什長百夫長，他都不能勝任！」
許圃一時氣急，此時大廳外僕從甚多，偏偏這個女人連半分面子都不留。
裴鳳英看都未看他一眼，朗聲道：「我嫁入許家十餘年，一直恪守婦道屢次規勸於許圃將心思放在正道上。是婆婆您說不能過於約束於他，以免讓他在同窗或同僚面前抬不起頭來。許圃玩興大，在外面看見一個平頭整臉的就要往回抬，我略略一管您就說我醋勁大，還背著我悄悄拿銀錢予他將那些個下賤女人抬家來！」
淮安侯夫人想不到這媳婦竟敢頂嘴，雖然說樁樁件件都有出處，但也沒聽說哪家的兒媳口舌如此利害。一時氣急罵道：「若非你有個駐守甘肅的大將軍爹，我老早做主把你這個生不出兒子的婦人休了！」
裴鳳英不由一怔，轉頭去看丈夫的神色，就見許圃一臉的不耐煩，似乎他母親口中休棄原配是一件無關大雅的小事。她心中頓時一片冰涼，這就是自己背恩忘義千挑萬選且共枕十餘年的良人？
許思恩見陣頭不對，又見兒媳臉色難看的緊，生怕把人逼急了出事，忙開口喝問住老妻的斥責。緩和了語氣道：「好孩子，並非我們無理取鬧。等我們老兩口歸西之後，這份家業就是你們的。只是當今這位皇帝一向不看重外戚，說不得就要將爵位收回去。到時候許圃身上無一官半職，吃苦的還是你們娘兩個！」
侯夫人從未聽丈夫提及此事，聞言也顧不得朝兒媳撒氣了，惶急道：「何至於此，前一向我到宮中向各位娘娘請安，無一人提及此事！」
許思恩苦笑一聲道：「你們一向只在內宅，何嘗知道外面的大事。自宮中老太后去後，皇帝待我們也只剩面上的情份。前一向東門的順成伯歿了，幾個兒子為爭家產打做一團。皇帝就藉口兄不友弟不恭，將幾個孩子訓斥一頓後竟將爵位擼奪了。說起來，順成伯的嫡夫人還是皇帝的親堂妹呢！」
侯夫人和許圃互望一眼，都從對方的眼裡看到了類似的恐懼。在京中這個人人勢利眼的地方，若是沒有了爵位只怕一個月都呆不下去。
許思恩嘆了口氣，對著裴鳳英和顏悅色道：「好孩子，咱們都是一家子骨肉至親，你婆婆有言語不當的地方莫往心頭去。此次滿城風言風語，皇帝連殿試都往後押了，說明他不想將事情鬧大。我這邊再想想法子，你也回娘家看看有什麼人可以求助一二。」
他回過來又對著兒子語重心長道：「一個不慎就是場天大禍事，你千萬要謹言慎行。無事時就多看看書再把那篇文章好生背熟，若天佑我許家逃脫了這場劫難，我定會吃齋念佛十年！」
許圃再不敢生事，忙束手低頭應了。
許思恩疲憊地一揮手道：「你們先歇著去吧，我聽說皇上委派了東城兵司指揮使裴青任總調查官。此人年前還在青州左衛任千戶，轉眼就成了御前炙手可熱的紅人，也不知到底是誰家的好兒郎……」
裴鳳英猛地一驚失聲問道：「這個裴青，是否是今次春闈的巡查官？」
許思恩滿臉疑惑，隨即喜道：「聽聞確是今次春闈的巡查官。咦，你倆姓氏相同莫非從前是親眷？」
裴鳳英滿嘴苦澀卻只能搖頭，「二月初九我送相公進場赴考後，車夫一時慌亂差點撞傷一少年。那家人上前理論時與車夫發生爭執，我這才知道這家人是此次貢院巡查官裴大人的家眷。而裴夫人的親娘就是……鑼鼓巷宋家的女兒！」
許思恩開頭還沒聽明白，直至聽到鑼鼓巷宋家這幾個字方才倒抽一口涼氣，哆嗦著手指悵然長嘆道：「冤孽——」
二十年前許思恩任遼東關總兵時，因與寧遠關守備宋四耕有私怨，就秘密壓下了宋四耕的求援信，致使三千人的寧遠關將士幾乎一戰殆盡。許思恩雖是宮中老太后的親侄子，但最後還是為此事丟了職位廢為庶人。若不是老太后臨終前為他苦求了淮安侯這個閒散爵位，一家人恐怕還在艱難求存呢！
許圃一向生活在蜜罐子裡，聞言還莫名其妙地追問，「不過一個小小的指揮使，又有何懼？不是說沒撞到嗎，即便是撞著了好生賠付點銀子就是了！」
許思恩望著這個到現在這個關口說話還是不知輕重的兒子，只覺全身無力，仰頭喃喃苦笑道：「戲詞裡曾說，且看蒼天有眼饒過誰，欠人家的債終須還，我原先還不信……」