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將人從地上扶起來，徐琨眼裡就多了兩份慈愛之色，「既然有了身子還這樣不懂事，地上陰涼是隨便能跪的嗎？看了大夫沒有，孩子有幾個月了？那常柏到底是個什麼意思，什麼時候準備迎你過門啊？」
徐玉芝聞言大喜，卻知道這老太監陰晴不定，忙收斂喜色低低答道：「就是因為孩子已經等不及了，我才讓表哥寫下休書，卻沒想到那女人一個沒看住就上了吊。她的家人不依不饒，州府的提學說要革去表哥的功名。這如何使得，他明年還要去春闈中進士呢！「
徐琨摩挲著拇指上的玉扳指，心知這女人沒有說實話。其實只要拿張名帖出去，不過半個時辰就可以將常柏的事情打聽得清清楚楚。可稍稍瞄了一眼那還未鼓起來的肚腹，到底還是給她留了兩分顏面，只是徐徐拍了一下她的手。於是，女人臉上的笑容更加柔媚了。
六月初的天氣已經有些燥意了，園子裡的花開到極盛時就有些衰敗的跡象。常柏望著樹梢上不知疲倦上下翻騰的鳥雀，心裡卻是一片茫然，什麼時候竟然落到這般田地的？
那日聽到屋子外的吵鬧，常柏開始還不以為意。心想這南門口就是嘈雜，一大早天還未亮就有人擾清淨，若非徐玉芝非要尋個不惹眼的地處時常幽會，他怕是一輩子都不會踏足這些貧寒之地。結果那聲氣越來越大，根本就不能再入睡了，他趿拉著鞋子從門縫裡往外看……
一大片艷紅烏紅腥紅晃蕩在檐樑上，隨著早上的微風起起伏伏。
常柏起先還沒有意識到那是什麼東西，待往上一瞄，就看見平生再難忘記的慘像，當時就駭得手腳倒退。然後傅家的人來了，呂氏哭天搶地哀叫連連，將門堵得誰都出不去。幸好青州知縣聞訊趕來，讓衙役開道，自己和徐玉芝才能逃出升天。
傅蘭香自己要去尋死，和自己有什麼相干？州府的提學卻根本就不聽解釋，幾句話就捋奪了自己十年寒窗苦讀才求得的舉人功名。常柏從幼時起，就知道自己將來是要入仕途的，秀才，舉人，進士，這便是從小就規劃好的前程。突然有一天，卻因「私德有虧」幾個字就輕飄飄地埋沒這一切，叫人怎能信服？
廊橋那邊迤邐過來一個人影，正是徐玉芝。常柏連忙迎上去問道：「你義父怎麼說？」
徐玉芝面上便浮現得色，「義父說那個姓周的提學脾氣又臭又硬，讓你不要再去想法子了。他想辦法給你謀取一個國子監的名額，以蔭生的資格先進去再說。只要你爭氣，以後入仕為官也是一樣的！「
常柏有些失望，喃喃自語，「蔭生啊……」
國子監是當世執掌官學的最高學府，照規定必須貢生或蔭生才有資格入監讀書，所謂蔭生是指依靠父祖的官位而取得入監的官家子弟，此種蔭生亦稱蔭監。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准許送一子入監讀書。
監生與科舉、薦舉同為入仕做官的重要途徑之一，是帝國官僚體系當中極為特殊的一個群體。怎麼說呢，監生出身的官吏普遍品級不高，入閣拜相那是不可能的，一般就出任知縣、縣丞、教諭。便是同品級卻是正經科考出身的人，也看不起監生出身的。
徐玉芝見常柏面有不豫，心頭便有些火冒三丈，想起自己低三下四地求來，他還不滿意。便嗤聲道：「這個名額在外面可是值上萬兩銀子的，那些江南的大鹽商捧著銀子都找不到賣家，你還挑三揀四。為了你，我義父興許還得欠人家一個老大的人情，你若是不願意要那就算了！」
常柏一個激靈警醒過來，知道這是世上最後一根稻草，忙伸手攔住她的身子，苦笑道：「我知道，兜兜轉轉還是只有你把我放在心上。只是我如何心甘，本來我明年春闈就可以下場一試身手。昔年我是直隸府名聲赫赫的小三元，如今卻落得與一些商賈紈絝之家的子弟混在一處，蠅營狗苟得過且過，還不知什麼時候能夠報效朝廷？」
徐玉芝噗嗤一聲笑了出來，眼波流轉道：「別人到國子監是為了謀個出身，你倒是清高得很吶！若說別的事就算了，你以後想到哪裡做官，還不是我義父一句話的事。且把心放回肚子裡，安安心心地讀幾天書，定會有好差事等著你！」
常柏想到徐玉芝的這位義父一句話就讓自己的父親沒了官職，想來讓自己有個好官職也是一句話的事。遂放下心來對著女人小意奉承，一時間廊橋下的水塘里映印著一對郎才女貌的身影。
劈柴胡同，裴宅。
裴青將一角紙交給桌子對面的傅百善，笑道：「看看，順著常柏這條藤終於找到徐玉芝的下落，只怕你做夢也想不到她這兩年隱身何處？」
因為天熱，傅百善只穿了一件淺絳色夾紗衫子，系了一條挑線百褶裙，脆生生地像院子裡新開的夾竹桃。聞言接過紙張展開，越看眼睛睜得越大，吃吃問道：「還真是她？」
裴青心裡雖不屑也得出言贊道：「這女人真是一次又一次地讓我刮目相看，每每都能從絕境裡找出條活路來。當年她得罪了秦王，被下令關在柴房裡，她就殺死貼身丫頭替代，自己趁大火逃出生天。結果陰差陽錯遇到了守備太監徐琨，成了他的乾女兒。「
這其間還有些不足為外人道也的不堪事，裴青咳了一下沒有說出口，心想那些污遭事就說出來怕髒了媳婦的耳朵。但僅僅知道的這些也讓傅百善感到非常的意外，她沒想到徐玉芝為了達到自己的目的，竟然願意認一個閹人當爹？當年在梅樹下那般清高自詡的女子，原來不過是一場虛幻罷了。