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寧兒坐在馬車上，望著掠過窗外的景致,只覺心撲撲跳，周身如同浮在雲端。
沙州。
再往西,就是西域……
好不容易等到午時歇息用膳，寧兒連忙下車,跑到薛霆面前。
薛霆看她一臉的問題，無奈地笑：“你不是愛看大唐西域記麼，怎麼,隨我去不樂意？”
“沙州又不是西域。”寧兒小聲道：“表兄還要去安西，我到了沙州，也要留下，還要自己回來。”
“是啊。”薛霆點頭，微笑，“我原本也這麼想的，可你又逃跑怎麼辦？只好勞煩表妹跟著我去一趟安西。”
寧兒望著他，眼底忽而泛起光采。
“不過，你別想得太多。”薛霆看著她臉上慢慢展開的笑容，不慌不忙地補充道：“其一，西域大得很，地廣人稀，撞見一個熟人不容易。其二，西域雖然與內地不同，也是有官府的，內地的刑律政令，在西域一樣通行。在逃的犯人，一旦被發現，照樣緝拿入獄。”
寧兒的笑容僵住。
薛霆目光平靜：“你莫忘了。”
隊伍重新上路，寧兒的心卻又七上八下。
薛霆知道邵稹在西域落籍的事麼？
寧兒想著，他若知曉，或許就不會帶自己去安西了吧？心稍稍安下，卻又想起他方才的話，不禁警醒。就算自己遇到了邵稹，恐怕也不能讓別人知道，他可是逃犯。
思緒飛遠，寧兒覺得自己的心也好像飄到了天空上一樣，再高些，好找一找那人在什麼地方。
稹郎……她倚著車壁，將裝有那舊袍子的包袱抱在懷裡。
薛霆見寧兒一路沉默，反思自己方才那話是不是說得太重了。
可回想著，又覺得自己說得挺合適。
自己說的都是大實話。
先不說情敵不情敵，就算是不認識的人，來問他，他也是這話。
他撓撓頭。
裴榮曾告誡過他，對女人，一定要順著她們愛聽的地方說話，說白說直，都是找死。
薛霆不禁回頭，瞥瞥寧兒的馬車，心中有些小小的鬱悶。
女人，真這麼難對付麼？
驕陽在天空中熱烈地照耀，飲馬河邊的一塊砂礫地上，有許多墳包。野糙不算茂盛，一片小小的胡楊林，枝幹灰白，歪著脖子，好像佝僂前行的老翁。
風吹過，偶爾有鷹隼在天空翱翔而過，在大地上投下一個黑影。
一匹馬從遠方飛馳而來，踏過並不平坦的路面，塵土揚起，化作淡淡的黃霧。
邵稹望見那幾棵胡楊，待到近前，慢慢讓馬停下來，把韁繩系在樹幹上。
風不停地刮著，野糙彎折。墳地上，沒有一塊墓碑，只有整齊的墳包，無名而沉默。
邵稹將帶來的酒取下來，還有一隻小小的酒杯。他把酒倒在杯子裡，每個墳上灑一點，待得灑完，一滴不剩。
他望著這片孤寂的墳地，目光與四周的景致一樣沉默。
雖然不是第一次來，可邵稹心中仍有一股難言的感覺。
他和父親，如今都在同一個地方。可是，他們卻身份迥異。
一個是壯士，一個是逃犯。
他不無自嘲地想，如果父親在天有靈，也許會氣活過來吧？
“……你會來的。”他記得自己拒絕裴行儉之後，他那意味深長的眼神。
邵稹深吸口氣，放下酒囊和酒杯，站在墳地前，行了個大禮，然後，解馬飛馳而去。
薛霆是朝廷的官吏，傍晚，人馬入城歇宿的時候，住到了官府的驛館裡。
這裡不比民間的客舍，允許住進來的，都是來往的驛卒和官吏。薛霆在這些人之中，顯然面孔年輕，後面又跟著一個戴羃離的女子，引得許多猜度的目光。
薛霆神色從容，出示文書，讓驛吏將從人安頓下去。
“我等先到秦州等一日，你的通關文牒，長安那邊會快馬送來，然後我們再啟程。”用過膳後，薛霆拿出一捲地圖，指給寧兒看，“經過蘭州、涼州、甘州、肅州，就能到沙洲。我和你去看看千佛洞，便要接著出玉門關。”他的手指在地圖上畫出路線，“往西，到龜茲。”
寧兒盯著地圖，視線卻移向西北，越過空白，落在“庭州”二字上。它挨著沙洲，卻並不在他們的路線上，地圖上隔著寸許，它孤零零地占據一邊，好像兩隻眼睛在瞅著她。
寧兒看著，心不禁隱隱擊撞。
薛霆見她若有所思，溫道：“你有什麼不明白，可以問我。”
寧兒看看他，片刻，道：“舅父……舅父知道稹郎在西域麼？”
薛霆搖頭：“不知。”
寧兒訝然，沒想到薛霆竟會將此事保守秘密。
薛霆見她感激地看著自己，笑笑，無奈道：“我這表兄也並不總是當惡人的。”
寧兒想了想，鼓起勇氣，道：“舅父不知曉稹郎在西域，故而他肯讓我去。可表兄呢？”她瞥瞥薛霆，“你知道他在西域，也知道我總忍不住逃跑，為何還要帶我去西域？”
薛霆注視著她，少頃，聲音低而緩：“我說過，我喜歡你。”停了停，又道，“我父親也覺得你做兒婦不錯，看到你留下那信之後，他很是後悔。”
寧兒咬咬唇：“可我說過，我忘不了他，恐怕也遂不了舅父的願。”
“你這話說得太早。”薛霆目光似舉燭一般明亮，“你不想嫁人，是因為你從來不曾考慮過別人。給我個機會。從此地去安西，比劍南到長安遠多了，我會做得比邵稹更好。”
寧兒赧然。
“機會？”她囁嚅，“怎麼給……”
“多了。”薛霆笑起來，想了想，興致勃勃地說：“比如，你可以從改口稱呼我開始。你以後，別再叫我表兄，叫我薛郎、霆郎、元鈞都行。嗯，薛郎好聽些，你叫我薛郎吧！”
在他期盼的目光下，寧兒一愣，張張口，卻沒有聲音。
“怪怪的，我叫不出來……”她不好意思地說。
“哪裡怪。”薛霆瞪起眼：“你叫稹郎怎麼叫得那麼順。”
“因為……因為你是表兄啊。”寧兒望著他，為難地說。
薛霆氣結。
邵稹消失了幾日，待得回來時，石兒羅卻聽人說他要走，大吃一驚。
他趕到邵稹帳篷里的時候，他正在收拾物什。東西不多，一個包袱和一把刀，就像他剛來時一樣。
“你要走？”石兒羅問。
“嗯。”邵稹將包袱打好，道，“這些日子，多謝你們照顧。”
“去何處？”石兒羅疑惑地問。
“去都護府。”邵稹道，“裴副都護舉我做了騎曹，今日就去上任。”
“你瘋了？”石兒羅瞪著他，“做騎曹就是從了軍，要去打仗的！”
邵稹一副理所當然之色，道：“從了軍，當然要去打仗。”說罷，他看著石兒羅，“你們族人如今已經安穩，我留在這裡，每日也就放放羊騎騎馬，沒什麼用處。”
“你……”石兒羅看著邵稹，忽然覺得自己不懂他，“你當初跟著我們，不是只想落籍麼？”
“起初我是這麼想的。”邵稹將包袱打好，目光深深，“可我這兩天，我想明白了一件事。如果我什麼都不做，就算落了籍，也什麼都不會有，連回中原也不行。”
“回中原？”石兒羅想了想，忽然想起那封信，“去看你的心上人麼？”
邵稹卻沒答話，一笑，拍拍他的肩頭，背起包袱出了門。
裴行儉正在營中巡視，遠遠望見一人正在軍庫前，將手裡的物事交給庫吏。
“那是新來的騎都尉石真麼？”他問隨行將官。
將官望了望，答道：“正是。”說著，有些疑惑，“副都護，騎曹官職雖不高，但每個手下也領著上百騎兵。這個石真剛剛來到，也底細不清，副都護就任他為騎曹，這……”
“用則不疑，疑則不用。”裴行儉道，“且讓他當半個月，試試他能力，到時再說不遲。”
將官應下。
“待他辦完，讓他入帳去見我。”裴行儉吩咐道，說罷，打馬朝教場走去。
石真辦事利索，裴行儉巡視完之後，才回到大帳不一會，石真就來了。
帳門掀起，他走進來，步伐利落。
“副都護。”石真向他一禮。
“石真。”裴行儉笑笑，指指下首，“坐吧。”
石真並不客氣，一禮，在席上坐下。
“入營事務都辦妥了麼？”
“辦妥了。”
裴行儉撫撫鬍鬚，道：“昨日你來見我時，我事務繁忙，未曾細聊。今日見你，我正有一事要問。”
“副都護請講。”
“先前我招你入府，你並不情願，如今，你卻自願而來，為何？”
石真神色平靜，答道：“某為漢人，如今在庭州定居，保家衛國，責無旁貸。”
裴行儉頷首，看著他，忽而道：“你曾向我打聽過上府左果毅都尉邵陵的墓地，為何？”
石真的目中閃過一抹異色，神清氣定：“某自幼喜好武術，洛陽邵氏，武學深厚，聞名一方。邵陵乃先輩，某崇尚已久，從旁人手中學得一招半式，卻無緣相見。那時副都護提及時，某已知曉是他，故而相問。”
裴行儉沒有再問，莞爾道：“你武功亦是出色，來西域闖蕩的人，都不簡單。我還是那話，裴某用人但看才品，不問出身，只要有志，建功立業不在話下，我亦可保身無後患。”
石真面色沉靜，一禮：“敬諾。”
裴行儉揮揮手：“去吧。”
如薛霆所言，在秦州逗留了一日後，他們一路西行。
路上，景色的變化漸漸多了起來。西北的高山和荒原，放眼望去，無邊無際。
薛霆雖然立志要與邵稹爭高低，但其實他跟寧兒待在一起的時候並不多。在秦州的時候，他接到催他趕緊上任的命令，薛霆只得加快行進，增加了馬匹車輛。每日趕路，歇息時，人馬勞頓，他有心與寧兒多說說話，卻也沒有太多精力。
不過，薛霆畢竟家學深厚，遇到一些名勝古蹟，他講解起來，也是有滋有味。寧兒問起什麼，他對答如流，旁徵博引，話多得讓寧兒吃驚。
到達沙洲，已經是半月之後。
薛霆留出兩日，與寧兒一道去看佛寺和洞窟，看到有新開的洞窟時，還按著父親的意思施了錢財，請工匠將全家化畫供養人。
匠人拿著薛霆給的容像和名字，看看寧兒，對薛霆道，“這位小夫人不見在郎君的家人中。”
寧兒一怔，正要說話，薛霆忙道：“她是我表妹，與我姑父姑母畫在一處。”
工匠明白過來，立刻將薛霆和寧兒的模樣畫了糙像，以便上畫。