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「啊——啊，啊——」年輕的母親發了瘋將孩子錮在懷裡，嘴裡的慘叫宛如一條月光下劇烈扭動的銀蛇。
血腥的場景幾乎快要封印了江令橋的咽喉，像是被無盡的沙礫堵塞得不得上下，她愣愣轉過頭來，雖只有短短一瞬，卻也足以看見黑巾之下那張熟悉的面孔——
黑巾被挑破，白道的臉上並沒有絲毫波動，趁江令橋還沒有抬起劍，很快逃失在墨色的漫漫長夜之中，再也看不見。
好事不出門，壞事傳千里。朝廷信誓旦旦說會將此事查得水落石出，給所有人一個交代。可話落剛兩日便有幼子被害，類似於「朝廷無能」「不願再管」之類的話語在民間飛速傳揚，激憤與失望被掀至一個瘋狂的頂峰，黑色的小點從四面八方匯聚而來，所有人蟻群出巢般湧向丹鳳門下，很快形成黑壓壓的一大片，將皇宮正門圍得水泄不通。更有甚者直接抱了死去的孩兒來，那一張張慘白泛青的臉上雙目緊閉，永不會再有睜眼看到陽光的一日。
「還我們公道！」
「我可憐的孩兒……」
「當官的就可以隨便殺人嗎？我們要賀文焉償命！」
「黑了心啊……黑心透頂啊……要遭報應的……」
「開門！開門！叫管事的出來說話！一日還討不到公道，我們就一日不走！開門！」
他們暴風雨似地擂門，聲音震耳欲聾，直接驚動了宣政殿上朝的一眾大臣。
「這是怎麼了？」官稚把蹺著的腳放下來，「朕怎麼好像聽到了吵嚷聲？」
殿外有內侍跌跌撞撞進來回話：「啟稟陛下，大事不好……大事不好了，丹鳳門外圍了一群百姓，說，說要戶部侍郎賀文焉償命……」
官稚面色難看，容悅眉頭緊鎖，沈瑭闔上雙眼，緩緩嘆出一口濁氣。
朝堂之上，唯有楚藏神態自若。論到殺雞儆猴立下馬威，賀文焉實在是個再合適不過的人選，似乎生來就是為了成全今日的。這一次，天時地利人和俱全，縱然容悅和官稚有天大的能耐，賀文焉也必死無疑。
人言可畏，這世間，並非只有刀劍才能殺人。紛紛流言之下，賀文焉很快被強制架上了刑場。
「就是他！就是他害了我們的孩子！他今天必須死！」
「千刀萬剮，死不足惜！」
霎時間，碎石、雞蛋、菜葉鋪天蓋地扔了過來，整個刑場上狼藉一片，就連坐在一旁的官稚也沒能倖免。
沈瑭再不忍心看下去，奔上前以一己之軀擋在賀文焉身前，幾日心神操勞之下，他的鬢髮已經霜白得徹底。故人猶在，可那個青絲如瀑，風華正茂的山長，終有一天也活進了學生的記憶里。
尤憶及元亨書院讀書時，師長似乎是天下最偉岸之人，伸手可觸天，影子可以庇蔭下每一個學生，仰起頭才能清楚地看見那雙窺破經綸的眼眸，可如今他又一次立於面前，才發覺那漸老的身量正一日日走向遲暮，而他的每一位學生，都是風華正茂的正午之年，不必仰頭，不必踮腳，影子已經在師長之上了。
「涵丈……」賀文焉垂下頭，縱然此刻言語蒼白無力，他還是聲如泣血地告訴他，「涵丈教誨在心，學生絕不會行此大不韙之事……」
「我知，」沈瑭轉過身來，替他直面俗世的指責，「我信。」
世人都說授書先生桃李滿天下，可其中卻沒有沈瑭，白髮人送黑髮人，他的學生一年比一年更少。尚記得元亨書院教習前那一陣陣朗聲的「涵丈安」，如今卻遠遠地成了陳年舊夢，有些人這輩子再也無緣相見了。
他想護佑好每一個曾笑著喚過他涵丈的孩子。
百姓的扔擲並未停歇，甚至因為有人阻擋而變本加厲起來。
「大家聽我說！」容悅迎著緊鑼密鼓的咒罵聲頂上前去，「此事與賀大人無關，兇手並非他而另有其人！」
「你說不是他？那好，那張藥方又如何解釋？除了他能從中獲利，還有誰需要這麼千方百計地殺人？」
「賀大人也是受人蠱惑，那張藥方錯漏百出，乃旁人蓄意為之！賀大人為官多年，向來品行端正，平生也未行過歹事，顯然是有人在栽贓嫁禍！」
刑場之下，江令橋看得分明，楚藏臉上帶著不為人察覺的笑意，是譏諷，也是嘲弄。
人群中有聲音質問道：「既然是栽贓嫁禍，那背後操縱的人是誰？可有證據？」
「如今此事鬧得沸沸揚揚，是個人都知道此時最該做的是偃旗息鼓、韜光養晦，賀大人就算真是兇手，也不會大張旗鼓地再次行兇，至少等到風頭過去才說得通。他有什麼理由在此時還要打草驚蛇，是嫌自己死得不夠快麼？」
「呵！」有人譏笑道，「國師怕是糊塗了吧？這個畜生家中還有個急需心頭血的幼女，他等得了，他的女兒等得了麼？」
「可是賀大人的女兒並非是得了什麼不治之症，那張藥方古怪百出，賀大人從沒有給女兒用過上面的藥，遑論什麼心頭血作藥引的事。且日前賀府已經得了新藥方，其女的惡疾也與日痊癒，哪裡還需要殺人取血？」
容悅本想將自己所知道的盡數說出，雖然不足以直指真兇，但稍一細想，足可以還賀文焉一個清白。然而謠言先行，成見已經在人心中築成了一座不可逾越的大山。認定心中所想的百姓根本聽不進去，真相在百般揣測中顯得尤其脆弱，甚至不攻自破。
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