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楚藏那番話算是提點了皇帝，再開口時便嚴謹了許多：「薛將軍，此番立了大功，想要加官進爵還是田頃財帛儘管說，能滿足的朕一定不吝獎賞！」
「臣……」他叩頭在地，雙目前晦暗一片，像是軀體都死了，唯有聲音還虛無縹緲地活著，「臣……想要……」
想要什麼？是名嗎？還是利？是權嗎？還是勢？你在乎這些嗎——一個聲音在薛雲照腦海中久久迴響——你真正想要的，這輩子能見天日嗎？你敢當著旁人，哪怕就是一個人的面，有恃無恐地說出她的名字嗎？就算說了，會如願嗎？哪怕你清清白白地說出了自己的欲望，天下人，百官朝臣，還有皇帝，他們會沒有猜忌嗎？何況你真的清白嗎？一個朝前臣，一個後宮人，名字擺在一起都是糟污了聖賢，一旦說出口，往後她的日子要怎麼過？
凱旋的功臣長長地跪在朝堂之下，無人許他起身，他便該一輩子跪著。薛雲照俯身頭點地，靜默了許久，才從衣下緩緩落出幾個輕飄飄的字——
「臣想要……」
夏府湖心亭，夏之秋正在寫字。
「你要了金書鐵券？」她雙眸微睜，「陛下當真給了？」
薛雲照點了點頭。
夏之秋一面提筆落字，一面緩緩思量，須臾，道：「倒也不過分，薛家本就開國輔政，世代簪纓，又是閥閱之家，得此也是應當。」
說到這時，她笑笑：「我知你不在乎名利，若真問你想要什麼，確是難說的。要金書鐵券，家府榮光，也算是上策。」
薛雲照的目光不知落在何處，或是在天，或是在水，忽然沒頭沒腦地喃喃了句：「不過是一道護命符罷了……」
「嗯？你說什麼？」夏之秋沒聽清，抬起頭來看他時，一滴墨珠從筆尖滲落，污了滿幅好字。
薛雲照擠出一絲笑容來：「沒什麼，不值一提的荒唐念頭——對了，聽聞朝中不日會有一位新國師入朝，還是個神仙高人？」
聞此，夏之秋的手顫了顫，眼神中閃過一絲遺憾：「是啊……」
那一夜江淮盛景，她是在府門之內望見的那一角天。彼時天光燦爛若白晝，那一席曾久久縈繞長夜的身影，終於再一次出現在了她的眼前，在繁華和綺艷里，帶著光輝和爛漫屹立於天地。
那是她的神。
那樣近，而又那樣遠，是夏之秋從很久之前便一眼誤終生的人。她伏在軒窗前，望著漫天的瓊樓玉宇，似乎抬手可及，纖弱的手指甚至可以觸及到他的衣袂，可她心裡明白，不會了，不會再有了，那終究是隔著千萬里天塹，是鏡花水月的虛影。
以至於後面薛雲照說了什麼，亦或是什麼也沒說，夏之秋也不知道了。只見她意識回籠，目光轉回時，才堪堪發覺出那一滴無中生有的墨漬，輕嘆了口氣，隨後擱了筆站起身來：「時辰到了，我不便再留，是時候該出門了。實在對不住，你的慶功宴，今日怕是吃不成了。」
「你去哪兒？」
夏之秋收拾著筆墨紙硯：「東樂街。」
只聽這三個字，薛雲照便也能明白了大半。從前便知曉她常去那處做布施，聽聞東樂街住的多是窮苦之人，只是身在中都這麼多年，還一直未曾涉足過。
「我同你一起去吧……」他站起身道，「觀人事，諫善言。我也想看看這中都之內，最不見天日的角落究竟是怎樣一番模樣。」
夏之秋看著他，沒有說什麼，也沒有阻攔，只讓燈青去喚人多預備了一匹馬，二人分先後向東樂街的方向行去。
待薛雲照到時，她已經到了有一會兒了，隨行的幾個侍女守在柴火邊，火上架著大鍋，燜蓋正煮著粥，而夏之秋和燈青在一旁分發著禦寒的衣物。
是啊，天愈來愈冷了，冬天，不日便要來了……
薛雲照要了一身粗布衣服，裝作隨行的馬夫，未免不必要的謠言四起，無端惹些不值當的麻煩。
這裡的人不認得他，儘管四處走，倒也不用擔心會被中都城裡哪個有頭臉的人認出。只一眼便可看盡的東樂街，廢墟挨著廢墟，破敗連著破敗，根本沒幾處可入眼的房屋，再看往來之人的衣著鞋履，比乞丐好不了幾分，入目之人個個面黃肌瘦，身如紙皮。偌大繁華的皇城腳下，沒有哪個官眷大員會踏入此地。
「你……」薛雲照看著眼前的荒涼，「來這裡很多次了吧？」
夏之秋笑了笑，只看著面前的人事物，道：「薛公子以為，為何中都處處繁華，獨此處貧瘠深重，不堪入眼？」
循著她的目光，滿目儘是中都城不為人知的瘡痍。貧窮、病痛、苦難、絕望、哀傷，世間所有黑暗的形容大多聚居於此。薛雲照看了很久，方緩緩道：「緣由很多，不勝枚舉。」
「是啊……」夏之秋道，「中都那麼多好水好土，卻都在旁的地方，不曾留半分於此地。這兒離緒風河遠，也沒多少可以耕種的土地，這就存了窮苦的種子。加之地處偏僻，不得朝中關心與疼愛，長年累月地籍籍無名。偏偏好去處不肯留人，這裡的人便愈來愈多，本就是無人問津的窮山窮水，種之以赤金，饋之以朽薪，怕是……永生永世都再難翻身了。」
施粥的隊伍不知何時排了起來，沒多大一會兒便長得忘不見盡頭。幾個稚童得了御冬的新衣，像是遇了天大的開心事，四下里追逐嬉笑著，笑聲清脆而純然。
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