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江令橋明顯怔了一下，她坐著，沒有說話，而是緘默地看著他。這突如其來的一句話意味深長，她眼中數日來對於獵物的憐憫消失不見，轉而化為戒備和警惕。
「你什麼意思？」
在呂襄眼中，這完完全全判若兩人，從前的善解人意、笑臉相迎的小江姑娘不再，如今的眼神，才是真真正正長年累月在殺戮淬鍊出來的。
一如他最初的猜測。
生死有命，不足畏懼。呂襄撩袍坐在了江令橋和容悅對面，他笑了笑，道：「君子一言，駟馬難追。我既說了會回來給你們一個交代，便不會輕易食言。」
「你……」容悅一頓，「你一早便料到有今日這一遭？」
呂襄出神地望著眼前的一豆燭火：「我雖然不是好爭搶的性子，卻也知道朝廷中不太平，越來越多的官員死於非命，這非正常之兆。你們來之前，曾有大人許我高官厚祿，但我這個人散漫慣了，不願參與黨派之爭，故而婉言拒了，自那時起，便知我這一生不會善終。」
「後來朝中風雲激盪，無數官員墮馬，這便是先兆，再後來，你們來了。雖然你們的說辭天衣無縫，我遣人去朱阿婆家也確實吃了閉門羹。可人是有直覺的生靈，所有的看似合理之處，只要心中存疑，那多半是不足為信的。」
「八月初二……「他笑了笑，「今日是個好日子，無風無雨，晴空如洗。能在死前討得一日閒，走走這半生走過的路，見見這麼些年來認識的人，將未盡之事託付於可信之輩，我這庸庸碌碌的一生，也算是了無遺憾了。
「你們來取我呂襄的性命，我很感激，或許也只有你們會讓我盡善盡美地過完最後的日子，臨行之前，以好飯好菜款待。你們既已仁至義盡，我也準備好赴死，要殺要剮，動手吧。」
他說完時，臉上是從未有過的釋然，恍若勞碌一生，唯有此刻才是真正的從心所欲。
話語很誠懇，江令橋慢慢斂去了敵視的目光。其實，從一早起她便是相信他的，不然不會在夜半天明之際還能安然睡去。他是真正的朝臣，是從百姓中來，最終回歸於百姓中去的父母官。
容悅抬手，從桌上的酒壺中斟出一盞酒。江令橋則拈起那杯盞，緩緩遞至呂襄面前。
「死亡不會是最痛苦的事，」她開口道，「呂大人，你還有什麼未了的心愿麼？」
呂襄望著那杯酒，淡淡一笑：「我上無老下無小，哪裡還有什麼牽掛？荒山成林，我這輩子是難見到了，死後的十年百年，若上蒼垂憐，惟願後世之生勤勉，莫讓山河淪為風沙荒蕪之地，為禍子孫。如若死後，你們肯將我的屍骨焚化為灰，一半布撒於東樂街後的荒山，一半埋葬於緒風河上游的一顆杏樹之下，我便能夠含笑九泉了。」
那一刻，江令橋望著他，心中忽的有些愴然——人究竟是為了什麼而活？
有的人有信仰，有的人有遠志，有的人有溫情，有的人有希望。可是她這樣一個不念善惡，不問生死的人，若只是為了生存而生存，奪取旁人的陽壽鋪墊自己的生命，這樣的人存世，又有什麼意義？
「緒風河哪一棵杏樹下？」她壓低了聲音，讓人看不出一絲端倪來。
呂襄的目光中凝結出一層淡淡的憂傷，他頓了頓，道：「緒風河旁，只有一處有杏樹，那兒安靜，沒什麼人，杏樹長得很好，十二年了，年年都能結出滿樹的果子，很容易找到。」
十二年……十二年……
這個數字有些耳熟，江令橋記得，馮落寒曾說呂襄自任虞部郎中一職，也剛好是十二年未有擢升。為什麼悠悠緒風河兩畔，只有一株杏樹？為什麼剛好是杏樹？
呂襄看出了她眼中的猶疑，他輕輕端起酒盞，從成色來看，那是極上佳的清酒，燈火之下，光澤粼粼。
「我給你們講個故事吧……」他擎著酒盞，緩緩呼出一口氣，攪碎了滿盞金光。
「竹西是一個富饒的地方，有很多富人，自然，也有很多窮人。這其中便有個出身貧苦的孩子，家中世代以土地謀生，可是賦稅田收太重，一年到頭，根本攢不下幾個錢。窮人家的孩子沒有書讀沒有出路，富人家的孩子考取功名繁衍生息，長此以往，貧者愈貧，富者愈富。」
「偶有一日，一個富庶人家的小公子與小廝路過，不慎遺落了一本書在田埂，這個窮孩子看到了，卻沒有聲張。他悄悄拾來了那本書，書中有很多字，可是他只偷偷聽過幾天書塾，認得的字並不多。於是，他起了私心，想把這本書昧為己有。」
「可是啊，土地晡養出人樸實純粹的本質，窮人窮身不窮心，那個窮孩子日夜輾轉難眠，最終還是帶著那本不屬於他的書來到書塾，他想懺悔，他想把書還給那個小少爺，可是他怯懦畏縮，徘徊了兩日也未能開口。」
「最後是那個富人家的公子先開的口，他說那本書是他故意遺落的，他一早便注意到他偷聽之事了。窮孩子面色羞愧，徑直把書塞給他，一言未發便要走，可是有人拉住了他。那種感覺……就像墜身懸崖，有人一把拽住他，給了他希望一樣。」
「後來，窮孩子做了富孩子的書童，卻什麼也不用做，只需讀書便可，他不必再日日操勞於烈日之下，可以心無旁騖地讀書識字。這樣拙劣的障眼法一直持續了很多年，也庇佑著這兩個孩子從幼年到少年，從鄉試到殿試。」
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