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杏珍愣愣看著不遠處的桃樹不說話。
杏貞繼續抱怨：「唉，真是失算，都是聽額娘的話，想著寧王妃喜歡喜慶，所以穿了鮮艷的衣服，早知道采晴格格不喜歡在衣飾上被搶風頭，我們就不該穿這件衣服，應該穿素雅點的顏色，穩重不失大方，說不定更得貴人青睞，你說是不是？」
「嗯。」杏珍漫不經心地應下。
杏貞問：「妹妹，你說咱們接下來怎麼辦？就這樣回去我不甘心。」
杏珍走神沒回答。
杏貞推了她一把，再問：「咱們接下來怎麼辦？」
「啊？怎麼辦？」杏珍夢醒般回過頭來，略一沉思，快樂地指著桃枝頂端，燦然笑了，「姐姐別生氣，你看那碧桃花，開得比咱家院子裡的美多了，上面還有黃鶯鳥，正在唱歌呢，它唱得可好聽，我都入了神。」
原來她沒聽自己在說什麼。
原來她忘了剛剛受的屈辱。
原來她不在乎采晴格格的惡劣態度。
權勢財富如過眼雲煙，不足掛齒，她只稀罕那滿園春色，碧桃花，黃鶯鳥……
因嫉妒和憤怒扭曲而面孔的人只有自己，變得醜陋的也只有自己。
杏貞忽然知道那麼多年堵在胸口的難受是什麼。
杏珍，這個同年同月，同鄰同名的大小姐，是被父母捧在掌心長大，得天獨厚的幸運兒，總是輕而易舉地得到別人得不到的東西。她的世界裡從未有過挫折，沒有過責罵，沒有人給過她壓力，也沒有人給過她要求，她不在乎功名利祿，不計較得失，快樂幸福地成長，不知疾苦，不知悲傷，不知怨恨，更不知努力為何物……
不，她根本不需努力！她只需雲淡風輕地笑著就能討好所有人，就能把自己襯托得如骯髒醜陋的泥污。而在壓力和鞭策下長大的她，卻永遠無法學會這樣的從容。
鋪天蓋地的嫉妒從地獄最深處爆發出來，瞬間席捲全身。杏貞死死盯著杏珍那張嬌艷的臉上，黑色的眸子裡是如泉水般的純潔，帶著能一眼看到底的單純笑意，美好得有讓人毀壞的衝動。
杏貞對好友產生了難以言喻的怨恨，這種恨是從日常生活中慢慢積累的，如螞蟻腐蝕骨頭般，一絲絲，一寸寸，痒痒的蔓延，直至心窩的最深處，像滾燙的烙鐵深深烙下的印記，怎麼也消不去。
杏珍發現不對，輕聲問：「姐姐，你怎麼了？」
杏貞沉默，嘴角露出一抹冷笑，她不可自制地在思考，如果讓這樣的女孩落入塵埃，是否還能保持這樣的美好。
杏珍輕拉她袖口，詫異問：「姐姐，你的臉色怎麼變了？」
杏貞回過神來，擠出個溫柔笑容：「我們回去吧？」
杏珍不解：「她們說待會還要唱《秦良玉》，是很出名的戲班子，打得很是熱烈，咱們看一眼再走好嗎？」
杏貞搖頭，堅決：「我累了。」
……
車內，牡丹金簪摘下。
有些感情，再也無法回到最初。
【陸】
「杏兒，我的寶貝女兒，現在低頭奉承，是為了有一天讓天下都跪拜在你腳下。」
「杏兒，我的寶貝女兒，現在觀顏察色，是為了有一天讓所有人都圍著你諂媚逢迎。」
「杏兒，我的寶貝女兒，現在節儉樸素，是為了有一天讓你擁有數不盡的珠寶首飾。」
「杏兒，額娘什麼都不圖，只求你前途似錦，光宗耀祖，你能明白額娘的愛嗎？」
愛是鞭策，愛是負擔，愛是壓力。
鞭策是仇，負擔是累，壓力是恨。
她心裡什麼都明白。
「我葉赫那拉·杏貞向天發誓，今生今世，就算不擇手段，就算負盡天下人，也要過得比所有人都風光！都高貴！」少女對著燭火，喃喃自語，精緻的五官被紅蓮映出異樣的光輝，洗去最後一絲少女的純真，帶著邪惡可怕的美。
她永遠不需要愛。
【柒】
杏珍並不知道杏貞的心變了，她一如既往地信賴、喜歡鄰家這位溫柔可靠地大姐姐，有煩惱話都會和她商量。無憂無慮的她，最近有了件天大的煩惱事，忍不住找好友商量。
這件事就是她的親事。
何家爹娘疼愛女兒，女婿是千挑萬選，挑家世、挑才學、挑人品，挑來挑去終於挑出個萬中選一的好兒郎，那是匡源的次子，說起匡源也是不得了的人物，十三歲中秀才，二十四歲中舉人，三十四歲成皇太子老師，前途似錦。虎父無犬子，他教出的兒子雖不及父親威風，亦是一等一的才子，更兼英俊瀟灑，家風正氣，品德優秀，是京中少女們傾慕的對象，偏偏在拜佛的時候一眼看見了杏珍，大為傾心，於是派人上門探口風。本是千好萬好的親事，卻有唯一不好的地方，匡家是魯人，北方女子纏足成風，引以為美。匡家奶奶就有一雙引以為傲的三寸金蓮，對找媳婦進門最大的要求亦是在此，覺得大腳女人上不得台面，只配嫁鄉下窮漢。可是京中的滿洲姑奶奶是不裹腳的，在她們帶動下，漢女裹腳者十戶不過五六戶，未裹腳者，除了特別心疼女兒又開明的人家外，大多是窮人家的女兒。
杏珍三歲時的時候，為了將來找好親事，何家原本也想狠心給女兒裹的，可是剛剛裹了一下，杏珍就哭得殺豬響，何氏心疼女兒，便將此事拖了下來，今年拖明年，明年拖後年，最後不了了之。原以為也就嫁個門當戶對的普通人，未料有如此青年才俊看上自家女兒，才學好，門第好，家風好，有錢有勢，人口簡單，人間如意郎君的標準沒有比他更好的了。而且杏珍嫁過去是大大的高攀，不但日子過得舒坦，還能對父母兄弟有提攜，偏偏婆婆唯一要求就是要小腳，對杏珍樣樣都滿意，就是嫌她一雙大腳很土氣，非要她裹腳才肯說親。