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穎坤放開了他的手，仍然沒有說話。
兆言臉上的訕笑也逐漸隱去。兩度自討沒趣，他反而不覺得難堪了。此時此刻，面對即將來臨的生死之險，一別或許就是永訣，誰還有心情管丟不丟臉。七郎說的，生人無法和死者較量，他天生就比仁懷太子輸了一著，永遠落在他後面超不過去。但是如果沒有了這一層關係，他也死了，那麼在她心裡，他還會不如仁懷太子麼？
心中突生一股孤注一擲的決絕勇氣，他抬起頭直視她道：「末兒，我跟你明明沒有血緣，卻成了你的外甥侄兒，這輩子坐實了姑侄之名，大概是不可能撇乾淨了。倘若真有來世，我仍然趕在他之前遇到了你，能否一全今生之憾？」
這話等於在問：下輩子從頭再來，你是選他，還是選我？
許久都不見穎坤回答。她沉默得越久，他心裡就越沒底。其實他一直沒有底氣，相識那麼多年，她只當他是玩耍夥伴、晚輩甥侄。她對仁懷太子，言語直抒胸臆，行動極盡維護，情深自不必說，對他卻並未表露承諾過任何情誓信約，僅有的一兩次親密舉動，還是他死皮賴臉強求來的。
穎坤眉頭輕蹙看著他，終於緩緩開口：「不能。」
一股血氣直衝喉間，他嘗到口中腥甜夾雜苦味，按捺不住嗆咳出聲。咳嗽聲掩蓋了他的窘迫，低頭彎腰避開她的視線，背上卻被一隻手溫柔地覆蓋輕撫。
她的聲音還是那麼冷淡平靜，光聽語調還以為她說的是尖刻無情的傷人話語：「來世我已經許給別人了，只余今生，你看著辦吧。」
兆言以為自己聽錯了，連咳嗽都驚得止住，猛然抬頭瞪向她。穎坤卻站起身，聽見門口有人喊「下雪了」，離開榻邊推門出去。
申初時分，天色卻已暗如黃昏，天空遍布鉛灰色的濃厚陰雲，降下的雪片仿佛只是雲朵扯碎。東風颳得猛烈，雪花幾乎是橫著卷落地面。雪下得很快，她剛打開門時還只見碎雪疏疏而落，不一會兒就變成漫天鵝毛大雪，前方二十丈之外的府衙門庭都看不清了。
穎坤伸手到檐下接了一片雪，落在掌心的雪花足有指甲蓋大，宛如小小一團棉絮。李白有詩云「燕山雪花大如席」，竟不是虛言。
緊接著她想到的是，這麼大的風雪，東面來風，七十里外那一萬步旅頂風冒雪，今夜怕是趕不到景州了。
轉身回到房中，兆言仍然神情呆滯、一臉不可置信地瞪著她。穎坤神色坦蕩，問他：「陛下曾不止一次對臣提起，平生唯有二志，少年耿懷至今。如今燕薊尚未徹底平定，陛下甘心就此止步嗎？如果陛下駕鶴西去，鮮卑女直必將欺我大吳女子幼主當國，捲土重來。陛下現在捨命打下的疆土，說不定又要被他們掠奪回去。陛下的兩個心愿，就一個也完不成了。」
兆言驚詫莫名不知作答。她湊近他繼續說：「陛下，女直恃強攻城，景州守軍弱勢，援兵又被風雪所阻，不知何時才能抵達。臣現在要去協助城中將士守衛城門，陛下的第一個心愿，臣願竭盡所能為陛下完成；但是陛下的第二個心愿，就得看陛下自己了，臣一個人，無能為力。」
說罷，丟下已經傻成一枚呆瓜的皇帝陛下，推門大步而去。
外頭情勢比她想像的還要糟糕。景州在前朝是邊境軍鎮，內城之外建有羊馬城，但是燕薊劃歸魏國之後就成了內部城池，羊馬城已經百年沒有使用修繕，城牆工事都已被風沙侵蝕。景州駐軍將領認為女直將目標指向陛下，龍武衛精兵和城內駐軍應保存力量護衛皇帝，留於內城，把新招募來的士兵派去守羊馬城。
新兵大都是燕地的漢人，對吳國皇帝畏懼多過尊敬，還談不上忠心，協助護糧尚可為之，為了保衛皇帝拼上自己性命就不樂意了。守將讓他們作第一道防線直面女直人鋒銳，其實也有點見外的意思。加上新兵確實戰力低弱，與女直人相持了不到一個時辰，羊馬城便失守了。
穎坤抵達城門時，女直人已經攻到內城邊緣，還繳獲了羊馬城的兩架床弩。床弩發射鐵鏃巨箭，除了可以殺傷敵人，攻城時還可將巨箭釘入城牆中，使進攻的士兵踩踏箭杆攀援上城牆，因此也叫做踏橛箭。女直人自己沒有床弩，卻也聽說過吳軍床弩的威力功用，數支踏橛巨箭射入內城牆，深逾數尺再也拔不出來，比雲梯更難對付。
穎坤上城時遇到余參軍，他胳膊上還扎著自己衣擺撕下來的布條，臉色和兆言一樣青中泛白，腳步虛浮踉蹌。穎坤問他：「剛才長史請了不少城中名醫過來，參軍沒有請他們看看箭傷嗎？」
余參軍道：「現在哪有空去看大夫，陛下尚未脫險，我肯定死不了！公主，景州軍的將領被女直弓箭射中頭部昏迷，副將在羊馬城戰敗下落不明，現在守城之責只能靠你我了！」皇帝擬完聖旨，眾人對她的稱呼也從「校尉」變成了「公主」。
穎坤和他一起登上城頭。守將頭部中箭，剛剛被人從城牆中央抬下去，眾將士無人統轄，城頭略有亂象。穎坤過去拾起守將丟下的令旗，指揮東面一隊弓箭手去西面支援。
城中將領都已知道她是寧成公主，身份尊貴，但是讓公主來督戰指揮，還沒聽說過有這樣的先例。一名校尉甚至勸她說，陛下正面臨險境，公主應當去陪伴照料陛下，而不是到兵臨凶危之地來涉險。