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“招了？”長寧下來走到儒生面前。
“書生熬不住刑，我們一審問就招了。”親兵答道，“那封信是他親筆所寫，就是為了引孟大人上鉤。”
長寧半蹲身一看這位儒生，笑著問他：“別的東西我也不問了。我只問你， 誰指使你們做此事的？”
中年儒生嘴唇發抖道：“我……我只是聽吩咐做事，別的，別的也不知道。當時千戶大人給了我三百兩銀子， 讓我……我寫完就逃走，我靠大人吃飯，怎麼能不聽他的話！”說話的時候抬袖連連擦汗。“大人明鑑，我當時逃走時，也是心虛的。怕千戶大人殺人滅口，我在半路上藉故如廁逃走，果然看到他們拿刀追我！若不是我一直往戈壁跑，恐怕早就是刀下鬼了……”
長寧站了起來，招手讓寺正寫證詞。然後繼續說：“你既是讀聖賢書的，就知道有所為有所不為，當時有性命之虞不論，現在卻是你將功贖罪的時候。我問你什麼，你就老實回答，將你在千戶所見所行都說出來。”
那中年儒生挨了一頓打，早已乖巧得不能再乖巧，又連聲應是。
如此一來，孟之州被陷害一事可謂是非常清楚了。
這份證詞，再加上長寧收集到的劉春霖私下買賣孌童的證據，可以為孟之州翻案了。
長寧收好了證詞，本是想去找莊肅告訴他這樁好事的，誰知道莊肅卻不在後院。她去沈練那裡，沈練卻也不在。
沈練的司務告訴長寧：“……大人今天一直沒有來，不知道去了哪裡。”
怎麼兩位少卿大人都不在，一般大理寺里都一定要有一位少卿坐鎮的。究竟怎麼了？莊肅性子散漫，不來衙門也是有的，但沈練可是個嚴肅的領導，按時上下班從不缺勤才是他的行事風格。
長寧下意識地覺得是有什麼地方出了問題。
她走出去的時候，正好迎面遇到沈練匆匆趕回來，神色肅穆。
“沈大人。”長寧給他請了安，“怎的今日不見莊大人，我還有些事要稟報他。”
沈練看了他一眼，大概目光透著一些古怪：“……你不知道？”
她應該知道什麼？
“大人這是何意？”長寧一想，目前除了孟之州的事，的確是沒有什麼事吧。
沈練欲言又止，頓了頓。本打算走的，卻又站定了，淡淡告訴她：“……莊肅被治罪降職了。”
這個消息無疑是晴天霹靂，莊肅在大理寺少卿這個位置一向做事得力，還曾外放治洪，怎麼會突然被治罪呢？長寧對這位總是自稱是她師兄的少卿大人很有些好感，那一瞬間她簡直掩飾不住自己的震驚：“莊大人因為什麼被治罪了？”
“孟之州在大理寺中毒，以致邊疆延誤，怎麼會簡單地就算了。”沈練淡淡地說，“大理寺肯定要有人對此負責。今晨一早例會，皇上責備大理寺，莊肅頂了錯，所以被治罪了。他暫時留在家裡，不會來大理寺，你有什麼事情可以稟報我。”
說完之後，他看了看趙長寧，似乎還想說什麼，但最終還是走了。
長寧走在青石板路上，臉色變得越蒼白起來。本來孟之州的事不該由莊肅管的，是莊肅怕她無法對付孟之州，才幫了她的忙，卻因為幫她而被治罪了！孟之州是她主審，就算治罪，也應該是治她的罪啊。
所以，方才沈練才那般看她。因為其實，應該被治罪的是她。
她在大理寺的朋友真的不多，沈練對她一向冷淡，季大人又從未曾教過她什麼。唯有莊肅時常關切她，也對她極好。
不該由他來為自己頂罪的！
長寧大步走出大理寺。來往的人，有的已經知道莊肅被治罪的事了，她聽到了細細的議論聲，將這些聲音都拋在了身後。躬身進了馬車裡，讓車夫去皇宮。
到了皇宮下馬車，長寧一路進了三道大門，養心殿外，她撩了衣袍跪下：“微臣趙長寧有事求見。”
四周這麼靜，宮人侍衛站在門口守著，無人理會她。
不過一會兒的功夫，劉胡從裡面出來了，走近幾步，對趙長寧說：“趙大人，皇上說了，您現在必然是腦子還有些不清醒，回去清醒一些再過來，他現在不見您。”
長寧閉上了眼睛，紋絲未動。
劉胡直嘆氣：“大人，此事已了，您何必再來呢！”
長寧一字一頓地道：“勞煩您通傳一聲，我想見他。”
劉胡又進去了。
大冷的天，雪還沒有化乾淨，地面凍得跟冰一樣，很快就穿透了棉褲刺進了骨子裡。她抬頭看著養心殿，這座宮殿突然顯得巍峨壯觀，琉璃瓦覆蓋著殘雪，朱紅的宮牆因歲月的漫漶呈現微舊的色澤。翹角飛檐，仙人指路。
帝王的威嚴。
劉胡進去之後就沒再出來了，長寧卻直直地跪著不起。
裡頭朱明熾在批摺子，頭也沒有抬。
劉胡躬身稟報：“……趙大人不肯離開。奴婢估摸著，趙大人的性子，應該是不會走的。”
朱明熾放下筆，道：“你去告訴她，朕今天不會見她的，要跪也隨她。”
北風吹在背上，長寧冷得臉已經沒有了什麼血色。她不是不知道朱明熾這時候不願意見她，朱明熾畢竟是帝王，他要為政事考慮。但她願意頂罪，因為這本來就是她的錯，而不是莊肅的。再者，莊肅就算有罪，也絕對罪不至被降職。
前來覲見朱明熾的人來了又去，甚至喬伯山看到長寧跪著，還頗為友好地給他打了招呼。自從章若瑾有孕之後，這廝看什麼都是笑眯眯的，直到他看到趙長寧仍然僵著一張冷臉，才訕訕地收回了笑容。
“趙大人，等我孩兒出生後，你可一定要賞臉來喝紅蛋酒啊！”喬侯爺走前對情敵叮囑了一句，才邁開步子離開。
趙長淮今日也有事來見朱明熾，本來是要進殿內的。結果他看到一個熟悉的身影在外面跪著，腳步才頓住了。
“長兄，你如何跪著？”趙長淮走到她面前，眉頭皺著。
長寧才慢慢抬起頭，看到是自家穿著正式朝服的二弟，道：“無事。”
“怎麼會無事！”趙長寧單足在她面前蹲下，說話嚴厲了一些，“你什麼身子，禁得跪嗎？”
她一個弱女子，身體又不好，怎麼能跪。
她卻搖了搖頭，閉上了眼睛。
趙長淮看到她倔強，真想乾脆伸手抱走算了。他看她白得微透的臉色，羸弱的肩膀，心裡就一股股的焦躁。他這個姐姐……分明就是要護著的，偏偏犟得很，還不要他護著。
他壓低了聲音：“我要進去見皇上，我會為你求情的。”
長寧聽到這裡笑了笑，她說：“多謝，”但又道，“不用了，不是求情的事。”
趙長淮沒有聽她多說，站起來走進了大殿內。他要給朱明熾匯報這三個月各地稅收，因填補軍餉造成的國庫虛空等情況。朱明熾聽得揉眉頭，軍費開支不可省，遊牧民族戰鬥力彪悍，不打擊的話，稍微放鬆一些他們又能喘氣，捲土重來。
當年太祖花了多少時間才將蠻夷驅逐出中華大地，但國家已經民不聊生滿目瘡痍，所以防邊疆是重中之重的事。
趙長淮頓了頓，道：“皇上，微臣不知長兄是哪裡惹了您不快。只是，她在外頭跪著她又一向身子不好……”
朱明熾道：“朕沒有讓她跪。這事你不必管。”
他不能見趙長寧，他知道趙長寧想做什麼。
趙長淮知道惹朱明熾不高興並非明智之舉，只是想到她在外面跪著，還是捨不得。撩袍跪了下來：“陛下，微臣這哥哥一向身子差，膝蓋有舊傷。說來這還是因為微臣的緣故，微臣不忍心看到此，倘若哥哥是受罰的，微臣願意替她受罰……”
朱明熾漠然抬起頭，這時候他的目光冷冰了許多。
趙長淮這個人他很重用，因為知道他聰明。這個人對別人的事一向獨善其身，避而不及，非常的冷淡。當年他二叔出事的時候，可從來沒見他給趙承廉求情過，別說求情了，他連提都沒提過。
怎麼趙長寧就不一樣了，他變得特別急躁，就因為是兄弟的緣故？假如是……趙長淮知道些什麼呢？
雖然知道是自己太敏感了，人家畢竟是親兄弟，朱明熾還是忍不住多疑。他就是這麼個人，冷淡道：“這事你不該管。退下吧。”
趙長淮自然知道帝王已經不快了，不能再多說了，否則適得其反。他只能應了是，從地上站起來告退離開。
到門外，趙長淮見長寧跪著，嘆道：“我隨時叫人注意宮裡，你小心些。”