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顧思林沉吟半晌才嘆氣道：「此事我原本不想說與你知曉，只是此番遠去，死生未卜，不向你交代清楚，我擔心留為異日禍根之源。」一面攜了顧逢恩的手，行至城頭雉堞之前，四顧有時，方低語道：「有人報我，曾在李明安下處偶見一軸金綠山水畫卷，志氣高標，卻難辨何人家法。其上題字，頗似儲副。」顧逢恩驚道：「將軍此言當真？」顧思林搖頭道：「文字雖絕類儲副，我想卻並非出自儲副之手。」顧逢恩避那城頭疾風，微微側目，半日方伸出一掌問道：「可是此人？」顧思林將他手攔下，點頭道：「我疑心即在於此。」顧逢恩思想片刻，問道：「將軍何以得知？」顧思林思想起太子從前手書中相告張陸正獄中之言一事，復又想起當年夜見太子時太子的怪異眼神，百感交陳，卻只對顧逢恩道：「儲副若有此事，必不瞞我，亦不可能得瞞陛下。此人年近二十，陛下又不為其冊立正妃，之藩一事，亦絕口不提，只留其於京中，以掣殿下及我等之肘。我觀此人為人，表面良孝，頗安本分，若當真與邊將有交，則並非俯首甘為陛下所用，其害不在當年趙王之下。」顧逢恩按劍之手微微抖動，方問道：「將軍何不修書，將此事明白告知儲副？」顧思林面上微露遲疑，又不可將心中所慮盡數告知顧逢恩，只道：「此事我自有打算，你只需小心提防，守好這長州城即可。我適才見你右手指動，雖知你素來謹慎，亦不可不多言囑咐，萬不可在我班師前自作主張。」站立了半晌，復又嘆氣道：「殿下年來書信，常談及陛下近年御體大不如前，而聖心於諸事上卻愈發仔細。此番糧秣供給，全權授予殿下主持。一來知我甥舅之親，儲副必不敢不盡心竭力；一來卻也是將儲副和我架上了爐火。儲副本已位極人臣，我等若勝，並無半分裨益於他。若敗時，卻是他沽禍之源。思及諸事，我何敢惜此項上頭顱，何敢於此役有半分差池？」
顧逢恩沉默良久，方單膝跪地道：「父親安去便是，父親的話，孩兒牢記在心。」顧思林點點頭，扶他起來，無語半晌，忽喚他乳名問道：「儒兒，你有幾年沒有回京了？」顧逢恩見父親面上神情奇怪，笑道：「父親怎麼連這都忘記了，兒是壽昌五年殿下婚禮後，隨父親同來長州的。」顧思林屈指一算，嘆道：「已經九年了。」半日方又道：「從前給你起這個名字，也是盼著顧家真能再出個讀書種子，不想到頭來還是沖斷了你的錦繡前程。」顧逢恩笑答：「前人尚雲，若個書生萬戶侯。兒便在家讀書到頭白，安能得今日功名？」顧思林搖頭笑道：「痴兒，何處謀不到功名，偏要從這死人枯骨上去撈取？如今細想，為父當真對你不起，也對法兒不起。」顧逢恩聽他突然說起已故長兄，不知他今夜為何一反常態，如此感傷，忙扶他手答道：「父親想是今夜多飲了幾杯，才有此等感嘆，不如早些回帳休息，再過幾日便要遠征，請千萬保重身體。」顧思林笑道：「不要緊，你看城下將士燕飲正歡，你隨我去巡巡營。」
城下將士正歡飲至酣，顧逢恩跟隨顧思林，沿各營寨邊緩緩走動，不似巡查，竟如漫步。秋氣來襲，離人聲遠處已可聽得見草蟲爭鳴，似不敵風寒。遠遠傳來琵琶之聲，想是軍士們飲至好處，作樂為和。少頃琵琶聲停，開始擊缶，那擊缶之聲一陣緩一陣緊，終於停下，便有一人放歌道：
「君子賜宴，小人舉觴。嚴霜九月，擊缶中堂。
星漢西流，長夜未央。蟋蟀入帳，雁陣成行。
聲何嘹厲，斷我衷腸。鳥獸有智，人豈不傷？
不歸何為，衛我家邦。不歸何為，守我土疆。
家邦何方，門前黃楊。室中何有，白頭爺娘。
飼我婦子，稻麥菽粱。家無健兒，田園可荒？
昔握犁鋤，今把刀槍。負羽三邊，彎弓天狼。
將軍恩重，蹈火赴湯。誓破匈奴，凱歌煌煌。
明至沙場，命如朝霜。十無一返，蒿里異邦。
涼沙蔽日，東方難光。來日苦短，去日苦長。
當此不飲，留待北邙？我身雖逝，我心不亡。
願學鴻鵠，返我故鄉。願學狐死，首向南方。
噫唏！天山無極兮，青海茫茫。
玉關難度兮，河陽不可望。
雖有長風兮，我魂可得遠颺？」
起初不過一人隨箏聲而歌，其後鼓角齊鳴，眾人和之，那歌聲逐風而遠，直上干雲。顧氏父子遠立靜聽，不覺東方漸白，雲聚月沉。只余那顆天狼星，如出鞘之劍，傲居於西北天邊，寒光四耀，雖朗朗白晝，不損其鋒芒。
雖同屬一國，京中氣候，比起長州來便差了半季有多，此時御園中荷葉初敗，蓮蓬子老，空氣中仍存絲絲暑夏餘溫，不聞余蟬聲噪，雖是窮夏初秋而如晚春。延祚宮在禁中正東，宮內池館多種櫻、石榴和胡枝子。此時正當胡枝子的花季，台閣的角落便時時可見狀如風鈴的嫣紅花朵。深宮寂寞，晚風熏然而過，鐵馬叮咚清響。長長花枝的輕擺，那聲音便似是花朵相撞發出的一般，一院之內再無別聲，光陰仿佛凝滯在檐角，遲遲不肯向前流去。
院內一綠衣美人手持剪刀正立於花前，越牆忽然飛過來半支碧綠竹竿，滴溜溜便打中放置在一旁山石上的定窯淨瓶，「嗆琅」一聲脆響，登時劃破了院內的靜謐天地。那美人略吃一驚，方想起多年以前的一樁玩笑之事，不由黛眉微鎖，那虛掩著的院門卻「霍喇」一聲便被推開了，跑進來一個滿頭大汗的童子，總不過□歲年紀，眉宇間甚是神氣，頭上總角，身著紅袍，此時看到院內有人，也吃了一驚，退後兩步，方駐足發問道：「你是何人？」一面又上下打量那美人，見她眉目清麗，身形修長，卻衣著尋常，頭上亦無珠玉，一時難辨她的身份，遂又開口問道：「你在哪位娘子的位下，我怎麼從前沒見過你？」