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宮牆外正是爆竹喧天之聲，更襯得苑內一片冷清，除夕之夜也就這樣悄然滑了過去。
☆、孽子墜心
因為太子臥病，新年過得頗是慘澹。定權直到上元前後才漸漸能夠下地行走，又終日悶在書房中，眾人除了萬不得已，並不願近他身邊，生怕新年伊始便討得滿身晦氣。一日午後，太子在書房內伏案假寐，阿寶在隔間內，將熱湯注入銀盤，搬動竹薰籠，銀盤水暖，爐香乍爇，蔻珠從外迴轉，見了這幅情景，捲袖笑道：「我來幫你。」阿寶微笑道：「謝娘子回去了？——貴人姊姊歇歇罷，我一人做便可了。」蔻珠仍是上前助她展衣，覆於薰籠上，這才答道：「才送走了，有的沒的也囑咐了半日。她難得來探探殿下，殿下偏又正睡著。」阿寶點頭道：「這位娘子確是少見到些。」蔻珠道：「是，自打太子妃殿下歿了，她便算主西苑內宮——其實殿下統共只有那幾位娘子，扳著一手指頭就能數過來，又有什麼事要她管的？人確是好人，只可惜和殿下緣分忒薄了些。」二人等待那熏衣，也算守著薰籠閒話，阿寶便隨口問道：「這是為何？」 蔻珠道：「殿下元服婚禮，除了元妃，陛下同指了四五人，她拜良娣，只比妃低一等。雖說殿下平素便少在後宮用心。只是這位謝娘子也屬異數，聽說她前後宣召，不過三四次。」頓了片刻，忽然伸手去擰阿寶臉頰，笑道：「想來還是相貌不入殿下目，雖說是大家嬌養，不知怎麼卻養出那樣一張黑黃麵皮來。她若生就了你這麼一副皮色，想來與殿下也不至於夫妻緣淺至此。」阿寶從她手下偏躲開來，輕輕「啐」了一口，羞惱道：「姐姐和我略熟識些，話便越說越不成樣了。」蔻珠袖手，向她嘻嘻一笑道：「你且自己往後看，便知道我說的是不是了。」阿寶微微臉紅了臉，避開她目光，岔開話頭問道：「聽說太子妃殿下是去歲歿的？」蔻珠點頭道：「是四月間，生小郡王的時候，母子兩個都沒保住。」頓了片刻又道：「總是沒有母儀天下的福澤罷了。」阿寶望了閣內一眼，急忙去扯她衣袖。蔻珠笑道：「不是說睡著了的麼？」又指點她翻動薰籠上的衣物，接著道：「不過你言語少，人也謹慎，這都是極好的，比我初來時候強多了。」阿寶問道：「貴人姊姊侍奉殿下多久了？」蔻珠嘆氣道：「我十歲入宮，起初當過幾年雜役，殿下冠前一年才劃入的東府，後來跟著到了這邊。」又問道：「你之前可還侍奉過何處？」阿寶搖頭道：「沒有。」蔻珠又問：「那你爺娘兄弟呢？都在哪裡？」阿寶淡淡搖頭道：「爺娘都過世了，我也沒有兄弟。」蔻珠見她如此，也不再多說，只是摸了摸她的手。這時忽見太子的近侍入內，問蔻珠道：「周總管來說，張大人來了——殿下還睡著。」蔻珠點頭道：「知道了，你請張大人少待，我去請殿下起身。」
又指著那衣服囑咐阿寶道：「勤轉移些，省得著了炭氣，殿下是不喜歡的。」這是正大事，她嘴角卻帶出一個多餘的清淺笑意。於是那本當應是奴婢對主君苛政的誹謗，陡然便變成了縱容和憐愛的抱怨。
因處燕居，定權只穿著一件褙子，此刻蔻珠幫他在外又加了道袍，服侍他掠鬢整冠，定權這才吩咐將人引入。張陸正今日依舊如前具服前來，見面後連忙施禮道：「殿下像是大清減了，臣等死罪——只求殿下明示，究竟所為何事？」定權讓他就坐，搖頭道：「孟直不必憂心，罪由可笑，倒無需計較。其實為的不過還是李柏舟的那樁公案。」方將經過大略說了，又笑道：「陛下就算為了擺個樣子給眾人看，剝剝我的臉面，也算不得什麼大事。」
他雖避重就輕，張陸正聽了事由，箇中原委卻也想明白了，他既不肯明說，也便不再點透。如此沉默了片刻，方將身隨帶來的一隻錦函奉上，定權疑惑打開，見是薄薄兩卷麻紙，展開略看了一眼，便驚喜道：「孟直果然神通，如此珍奇都能網羅。」細細看了片刻，愛不釋手，嘆道：「只怕某奪人所愛，又覺於心不安。」到底覺得這言語並不誠懇，自己便先笑了。張陸正道：「臣於此道，不過愛好平平，此物若還能當得起殿下鈞鑒，也算適得其主。」定權笑道：「孟直謙遜。只是我如今還算是待罪，也不敢多留孟直，待日後再親自為孟直點茶做謝如何？」張陸正見他的目光始終未從那字帖上移開，滿面皆是一脈天真的歡喜神情，稍覺難過，終是又靜待他賞玩了一時，方道：「臣今日辭去，日後再想蒙殿下賜茶，只怕不及從前便利。」
定權抬目驚道：「孟直此言是何意？」張陸正苦笑道：「臣今日朝後聽聞，陛下已徑發敕旨，以臣等佐導殿下失職為名，欲更換詹府屬官。如今敕書已經返回門下，中書省又空虛，只怕早則今日午後，遲則明日午前，便有旨意到詹事府了。」
定權呆坐半日，方問道：「可知道這次替去的都還有誰？」張陸正嘆氣道：「凡舉正官和首領官皆卸除詹事府職事，仍各領本職，倒還未聽說有別的處分。」定權頷首，良久方冷笑道：「我當日忖度著也會有這一手後續，看來還不算愚昧到底。只是行動如此之快，牽涉如此之廣，卻出乎我的意料。」
張陸正無奈勸慰道：「殿下亦不必思慮過度，事已至此，想必陛下……不至再窮究前情。臣等仍領部務，省部中事，仍可為殿下效力如前。」