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丁靈想一想，「去苦水胡同。」
「天氣這麼糟糕，姑娘不回府？」
「就是天氣不好才要去。」丁靈說完，縮回馬車。這種天氣病人應是難捱，去尋他烤肉吃酒，嗯，病人不能吃酒，讓他看著自己吃。
丁靈想著，自己無聲地笑。馬車入城，冬雨濕寒，路上幾乎沒有什麼行人。馬車走得飛快，不一時到三樓坊，離苦水胡同只一條街。
馬車卻停下了，車外有人說話，仿佛爭吵。
丁靈急著去苦水胡同，便不高興，「怎麼不走？」
「姑娘等等。」車夫小聲道，「……是東廠的人。」
丁靈撩起車簾，不是東廠廠衛，卻也沒什麼區別——阮佩高帶著一隊錦衣內監，人均高頭大馬，居高臨下地圍著地上跌坐的兩個人，看背影是一名青年，和一名老漢。潮濕泥濘的青磚地上散著一地白生生的炊餅，扁擔，竹編籮筐等物。
丁靈看一眼便猜到發生什麼事，便看阮佩高。那廝一張臉雪白，口唇卻紅，一看便知是上了tຊ妝，同刻板印象里死太監的模樣沒有半點分別——難怪他雖然沒穿廠衛制式衣裳，仍然叫車夫看出來是個死太監。
阮佩高坐在馬上，「你撞到我馬上，倒要我賠你？這是公然訛人嗎？」
老漢顫聲道，「我好好走路，是你撞上來——」
阮佩高陰陽怪氣「哎喲」一聲，「你好好走路，我也是好好騎馬呀，道路就這麼寬，馬匹都是畜生，你不讓它罷了，倒要訛我？」
「馬匹是畜生，騎馬的人也是？」
丁靈聽見這一聲，立刻探頭。說話的人是蹲在地上扶著老者的青年，淺青的襖子，束髮，戴同色的書生巾，背影清瘦修長，翩翩少年模樣。
阮佩高哪裡挨過這種罵，「放肆！」
丁靈見狀不妙，橫插一槓打斷，「聞棠。」
青年正是久久不見的宋聞棠，聽見聲音回頭，看見丁靈目中一亮，「你怎麼在這裡？」
「正是我要問你。」丁靈撩著車簾，含笑道，「你進京如何不來尋我？」
宋聞棠眉梢眼角滿是喜色，又忍住了，「等一會說。」便指一指阮佩高，「這位內官長街縱馬，撞翻這位老者的攤貨不肯賠償，反倒說老者訛他，天子腳下怎能容此人放肆？你等我同他理論。」
丁靈暗道你同這個不講理的東西理論個大頭鬼，便道，「我來。」轉向阮佩高道，「高少監……好久不見呀。」
「丁小姐。」阮佩高點頭，「這賤民當面罵我，小姐親耳聽見，想是要為我主持公道？」
「我聽見什麼？」丁靈裝聾作啞，「我倒是瞧見高少監長街縱馬，這可是違律的罪，高少監怎的如此不小心？回頭叫中京府拿了，豈不是面上無光。」
阮佩高冷笑，「你今日鐵了心要給這些賤民出頭？」
丁靈道，「士農工商國家之本，這裡一個士子，一個小商販，哪一個是賤籍？」
阮佩高一滯，「你——」
丁靈故意向後看一眼，「此處就在千歲府左近，老祖宗可知道高少監在他門上肆意縱馬？」
這一下打到七寸——真有人到老祖宗跟前添油加醋，一個「不敬」的罪名就能讓他去洗夜壺。阮佩高不敢糾纏，指著丁靈道，「你等著。」招呼眾人呼嘯而去。
不一時到千歲府，阮佩高命眾人在外等候，自己在門上報名。足足等了一盞茶工夫才出來個小太監，引著他往裡走。
穿過重重樓宇，又走了快一柱香，總算到緩山環抱一處精細的樓閣。小太監打起帘子，阮佩高極精細地整過儀容，躬著身體走進去。
屋裡地龍燒得極暖。老祖宗仍然臥床，散著頭發，這麼暖和還披著領夾襖，懷裡抱著手爐。
熏籠上坐著個不足四十的女人，雖然衣著簡單，卻是面貌皎好氣質高華——正是當今太后。
阮佩高默默走到太后跟前，勾著腰，把懷裡的匣子雙手捧著奉上。
太后看一眼，笑道，「給你們老祖宗。」
阮佩高依言走過去奉上，耳聽那位老祖宗道，「娘娘這麼說，叫奴如何立足？」
「海上貢來的琉璃香，說安神有奇效，出來竟忘了，特意讓小高回去拿，你夜裡總睡不好，滴一點在香爐里。」太后又道，「都做到正四品掌印了，還說什麼奴才？你還是個小孩子就跟著我。我如今看你，跟看我們陛下也沒什麼分別——都是我的兒。要不是時運不濟淨了身，入了閣，正一品你也做得。」
阮佩高聽著，腦袋便再低一些。
老祖宗道，「沒有娘娘，阮殷早已經死在郊獄，論什麼品級？便不是奴才，亦是恩人。」
太后點頭，便罵阮佩高，「東西拿來放著便是，看不見人病著，難道讓他起來接？」
「是奴婢不曉事。」阮佩高恭恭敬敬放下，見二人杯中茶冷了，走去潑了，另換熱的。
太后問，「拿個東西，如何這許多工夫？」
「是。」阮佩高心中一動，便道，「原是不要的，路上遇到些事，倒耽誤了。」
太后吃茶，「什麼事？」
「丁府南嘉小姐。」阮佩高刻意把告狀說得像閒話家常，「奴婢在御街遇上，南嘉小姐喜好真是不帶變的。」
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