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「這……這……唉，求了一年多了，本來已經有些希望……」
花姑娘已經略現不耐煩之態，小心斂起墨綠描金的精緻裙腳，翩然轉身，向地上的蓮生瞄了一眼，微微怔了怔：
「你……是廚房雜役？嗯，確乎一身的油煙氣……跑來凝香苑做什麼。惹著了白姑娘可是好玩的？還不快快回去，當心白姑娘要你賠償她毀掉的香。」
「就說她是作死……」烏沉又惱怒起來，伸足踢了蓮生一腳：「死自己去死，連累我做什麼？仗著自己狐狸精似的模樣，四處發賤！信不信我稟告東家，一腳踢你出門？快快收拾乾淨，滾回廚房候著，待我回去再懲治你！……」
蓮生咬牙起身，眼望著四周狼藉一片的香粉和茶水，歪倒在一邊的茶籃，散落一地的各種茶具，強行忍回滿眶的淚水。
「是是是。是是是。」
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「她們打你了？？？」
「你不要管。」
蓮生拼命扭轉身體，背對著辛不離，面向草廬牆壁，將紅腫的雙頰、磕破流血的唇角，都深深埋入到懷中花束里。
辛不離撥開花束，急切地端詳她的面孔，一雙濃眉緊蹙，滿載的都是不安與焦慮。「到底怎麼回事？打得這樣重，指印都看得清清楚楚！……」
蓮生掙脫他的手指，又將整張臉都埋入花束，隔著密密叢叢的花朵，只能聽見她悶悶的聲音：「沒有事。多吸食花香，很快就好了的。」
辛不離蹲在一旁，又急又氣又無奈，狠狠抱住了自己的頭。
身為貧寒人家的兒女，做的都是最低賤的苦工，挨打受罵，本是常事。辛不離自己，放牛、牧羊、採石、運沙、收割、壘圈蓋屋……什麼都做過，被主人以各種手段折辱過，踢過，踹過，鞭打過，早已習慣了逆來順受……然而他見不得蓮生受苦。
見不得這天真嬌憨的小妹子，受旁人一點點的欺辱。
天色已晚，月上柳梢，透過四周稀稀落落的稻草縫隙，在草廬中投下一道道如銀光芒。棚頂最大的一個漏洞，射入最亮的一道光柱，罩在面前的蓮生身上。
小妹子自己采了一大蓬的忍冬花束，幾乎將整個人都埋在花堆里，緊緊抱在懷中，遮住整張面孔。這世間僅有辛不離知道，她這是在療傷。以她的特異體質，無需針藥，只吸食濃郁的花香，便可使傷口癒合，創痕平復，藥到病除，立竿見影，比什麼靈藥都管用。
然而心頭的傷呢，有什麼可以療治？
如此近在咫尺，清晰看到她瘦弱的肩頭微微抖動，卻執拗地埋頭在花叢里，靜悄悄地，不發出一聲哽咽。
越是這樣，越令他滿心焦灼。
「以後不要在甘家香堂做工了！規矩太也嚴苛，平白地將人折辱。我們人窮志不窮，有的是別的法子可以掙一口飯食。」
蓮生用力搖了搖頭，帶得整個身子一齊扭動，四周花朵搖曳一片，撲簌簌飛了一地的花瓣。
「不。」
「為什麼一定要在她家做？眼看著你一路走到現在，吃了多少苦頭。」
蓮生靜默了半晌，方從花叢中拔出臉來，仰頭望著辛不離。
雙頰的紅腫，已經消褪大半，唇邊磕破的傷口，也慢慢癒合了。
仍是一張瑩白的小臉，仍是亮晶晶的眼眸，只是眸中水光，異常盈潤，眼角依稀地還有一點淚痕。
一向自認堅強，但是堅強並不意味著不受傷。十五年來受盡欺辱，一點點硬抗下來，有時錯覺自己已經刀槍不入，然而亦有些時候，瘡痂被強行撕落，露出猙獰的傷口，一道一道，痛得鑽心。
堅強是什麼？堅強不過是別無選擇。
辛不離還不知道她那可怕的命運，不知道她再怎樣被欺辱被打罵被摧殘被踐踏，都得忍。唯一能改變命運的希望，就在甘家香堂的香神殿，拼盡一切力量，也要一步步熬到那裡去。
「吃些苦頭有什麼，誰沒吃過苦頭？」蓮生的唇角抿緊，微翹，綻露一個倔強的笑容：「你還不是被喬家上下欺壓，不也是一直忍下來？這麼多年了，挨打受罵可不是一次兩次。」
「我是男子……」
「我也是！」蓮生嘻嘻地笑出聲來：「要不要與小爺拼個酒？」
辛不離無奈地搖搖頭。「我要養家，沒別的法子，受些苦楚也是應當的。若不順從著喬府的人，他們將我攆出門還是小事，若是逼我們馬上還錢，或是收了我家的地，卻教一家十幾口人如何活命？唉，距離明年春天只有數月……」
「明年春天怎樣？」
辛不離本不想說，然而此刻滿心焦慮，紛紛雜雜絞塞在胸口，一時間難以自抑，也忍不住吐露一二：
「為給阿爺治病，向喬府借了二十吊錢，以我家那塊地作押，但阿爺的病一直沒好，家裡入不敷出，每月只能勉強還上利息，還到現在，反倒欠得更多了……明年春天再還不上，我家連房帶地都是喬府的了，以後怎麼辦呢？敦煌之大，並無有我們的容身之處……我和阿兄年輕力壯，倒是隨便找個地方都能棲身，但阿爺癱著，阿娘老邁，大嫂懷胎數月，拉扯著三個孩童，還有二姊一個未出閣的女子……讓他們去哪裡呢？去哪裡呢？……」
這純樸的少年，素來滿臉憨笑，敦厚、堅忍，生活中一切重壓，全都無言承受，此時也禁不住猛地低頭埋在臂彎里，掩飾眼角湧出的淚花。
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