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在人屋檐下，不得不低頭，這個道理，蓮生懂。
「是是是，我就是問問。」蓮生乖乖地賠著笑臉：「師父說的上品香博士，要怎樣才能做到？也像做官一樣，一級一級升上去麼？」
「哼，在甘家香堂做香博士，可比做官更難。一共分七品，每品都要考評，千辛萬苦才過得一關，三品以下是東家評定，三品以上，那是要香堂長老們一起評定。等到考過了三品，嘖嘖，可就成了人上人。甘家香堂數百個香博士，三品以上的，不過才有八位。」
「哪八位？麻煩師父指點一下，教我景仰景仰？」
「她們怎麼會來店堂？」烏沉撇一撇嘴，神情中又是嫌棄，又是掩飾不住的滿腔艷羨：「人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服愜意，一切應有盡有，比皇后娘娘還尊貴呢。像那一品香博士白妙姑娘，連東家對她，都要禮讓三分。」
「為什麼呀？她不是為東家做工嗎？」
「嘖嘖，做到她那個份兒上，哪裡還是為東家做工？是東家求她做工才是。她是如今甘家香堂里唯一的一品香博士，妙手奇香冠絕天下，制香之境，再沒第二個人能與她相比。」
蓮生雙眼閃亮，悠然神往：「哎呀，做人就是要做到如此絕境，才不枉此生。」
「小丫頭子一條賤命，心氣兒倒高到雲彩上去。當心跌斷你的腳杆。」
蓮生忍住一肚子腹誹，只低頭不語。
「好啦，這兒就是你的地界兒。」烏沉已經邁入一個高高的門檻，在一座巨大的廳堂門口停住了腳步，尖瘦的嘴巴向里一努：「要做什麼絕境不絕境，且在這兒做給我看看。」
蓮生探頭望了一眼，瞬間將一雙明眸瞪得滾圓。
眼前是一座寬大的廚房，陽光自天窗射入，映得室中光影飄忽，淡淡煙塵搖曳不定。定睛看去，只見左右兩排灶台，打著百十來個鍋孔，灶台盡頭是幾座一人多高的巨大風箱，鑲著活動板門，要靠幾個人雙手並用才能鼓動。
蓮生從未見過這麼大的風箱，亦未見過這麼大的廚房，還有這麼多的鍋碗瓢盆排在一起，看陣勢做一頓飯食足夠幾百人食用。自己小小的身軀，站在廚房門口，宛如掉進深坑的小螞蟻，輕飄，渺小，無助而惶然。
「好大……」
「你以為呢？」烏沉自得地笑。她雖然也是甘家香堂的低層雜役，但是在蓮生面前，不自禁地感覺自己像是店東一般高貴和闊氣：「甘家香堂養上千個夥計，普通店鋪的小鍋小灶哪裡使得。」
她轉過身子，盡力昂起頭，居高臨下地斜睨著蓮生，高高的顴骨聳動，皺紋在撇下的嘴角邊擠成一疊：「今日是上工第一天，師父有幾句話教誨於你，給我牢牢記住了。」
蓮生聽得聲口不善，連忙收拾心情，乖乖俯首。「是，請師父教誨。」
「甘家香堂，規矩嚴明，一旦有違，必受重責。你若是想在甘家香堂做工，就須好好聽我的話。須知在我們香界，最重師徒名分，師父是天，徒弟是地，地永遠別想翻到天上去！」烏沉一雙乾瘦的手負在背後，兩眼望天，在廳堂前緩緩踱步，語氣低沉而嚴厲：
「徒弟所有的事體，都須經過師父，你想要升級，要加薪水，要做什麼香博士，都須要呈我允准，才能報給店東。若像你沒入門時那樣，自顧自地就闖到店堂里要見店東，可沒你的好果子吃。甘家香堂家大業大，不比那些小家小戶，隨便什麼人都能通天。」
蓮生微微一凜，更深地低了頭：「是，師父。」
「從今日開始，卯時上工，酉時放工，每七天，休半日，其它時辰都須刻苦做工，不得去別處閒逛玩耍，尤其不能去後園。這片灶台和地面，還有所有的傢伙什兒，全是你的，每日擦洗乾淨，安置整齊，我每日來查驗兩次，若被我發現一撮灰、一滴油，當心我打斷你的腿！」
「是，師父……」
蓮生原本一直在心裡嘀嘀咕咕，腹誹這粗暴的語氣和傲慢的聲口，然而烏沉的腔調越來越高，語聲越來越尖，全然不似虛張聲勢，而是卯足了勁頭要嚴厲調-教她這個小徒弟。當下也不敢怠慢，深深低著頭，於胸中暗暗運氣，用力按下心頭那絲不平，按得比水面還要平，比腳下這精心打磨的青石板地面還要平：
「……徒兒都記住了。」
漆黑的陰影籠上頭來，是烏沉停在她面前，相距咫尺，蓮生幾乎都能感覺到她凌厲的視線在燒灼自己頭頂：「埋著頭做什麼？好好看著我！」
蓮生緩緩抬頭，正迎著烏沉的視線，那目光陰冷異常，在蓮生面上掃來掃去，滿含著嫌惡與鄙棄：「我最恨那種輕浮丫頭，仗著自己有個好模樣、好腦筋，就妄想飛到天上去。你一個苦水井的小叫花，能有今天，已經是天賜的福分，自己心中須有個數！」
「我會安分守己的，師父。」蓮生努力彎起眉眼，賠一個順從的笑臉：「放心吧，師父。」
「嬉皮笑臉的做什麼？還不快去開工！」
「是，師父！」……
新生活，新道路，由此開始。
名義上在香堂做工，原來根本碰不到香料的邊兒，甚至連進店堂的機會都沒有，整日只負責在廚房打掃，一遍一遍地，把案上地上，擦得精光鋥亮。縱使活計做完了也不能閒著，隨時被派去送貨、取貨、洗碗擇菜倒泔水，做各種最髒、最累的活兒。
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