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「你……那位姑娘！」隔著眾多好奇觀望的主顧，她一臉不情願地，向人群中的蓮生招手：「進來，東家要見你。」
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清雅的客堂，馨香繚繞。
十餘名女僕環侍四周，捧著扇、巾、壺、盒等各種物事，個個服飾華美，儀表整肅，視線恭謹地垂下，只牢牢盯在襟前。
蓮生站在階下，睜圓雙眼望著前方打起的帷帳後，錦羅方褥上端坐的那人。
雲髻高聳，綰成三重發鬟，飾以六道金釵，正中一排赤金步搖冠，點點金葉隨著身姿搖曳，無風自舞。額頭花黃，兩頰斜紅，腮邊翠鈿，一絲不苟，為精心修飾的妝面更增亮色。一身紫纈繡襦、間色襉裙，精緻而明麗，裙下數道燕尾輕揚，腰帶上一層層瓔珞垂掛，閃爍著華麗的微光。
正如神仙妃子，恍然不似人間凡夫。
蓮生萬沒想到，這位甘懷霜，敦煌第一大香鋪甘家香堂的店東，竟然是個女子。
看眼眸滄桑，年紀起碼有二十五六，但妝容華美，神采飛揚，又似正當青春盛年。
這身妝扮，是中原傳來的風潮，尤其裙下的燕尾飛髾，乃是最時新的式樣，在敦煌紅得發紫，街上時時可見貴婦以白紗冪籬遮身，紗下半透一身華袿飛髾招搖過市。但眼前甘懷霜穿得，異樣地風雅，大方，光采照人，蓮生身為女子，一眼望去，都覺目眩神迷，難以移開視線。
「小妹妹。」
甘懷霜的神情，本來甚為寒冽，舉頭望見蓮生容顏，眼神微微一動，竟然也帶了些難以掩飾的驚艷之意。手中一把象牙柄翡翠墜細羅團扇輕搖，遮住半邊面龐，只露一雙妙目，上下打量著蓮生：「聞聽你要來我甘家香堂做工，為此已經在店堂逡巡整月？」
蓮生漲紅了臉。「是我冒昧了，不過沒有法子，還請店東成全。」
「十一娘想必已經同你說了，」甘懷霜指指門邊侍立的胖掌柜，淡淡一笑：「甘家香堂縱然招雜役，也不要普通人。我們的香博士，原是比城中貴胄的身份還更尊貴，雜役的工錢，也是其它店子香博士的數倍。多年來眾人趨之若鶩，良莠混雜，來求我的人不計其數，若是都大行方便一一成全，我們做不到今天。」
「我不是為了工錢……」蓮生急道：「我可以不要工錢。」
「那你是為了什麼？如此出眾的女孩子，不惜來做最低賤的雜役。該不是其它香鋪派來，想要盜我們的方子？」
敦煌第一香鋪的店東，行事果然不尋常，眼神犀利，口齒便給，一句話直奔要害，並不留迴旋餘地。
「不是，不是。我是為了我自己。」
「為你自己怎樣？」
蓮生略一躊躇。她的異能體質，絕不能對旁人講，若說是來求救命的異香，實在沒法解釋。
「怎樣？」甘懷霜語聲溫婉，眸光卻是鋒銳如電，只在蓮生臉上打轉：「你整月徘徊不去，寧願以一點餬口錢在我店裡買香，執著得異乎尋常，到底是為了什麼？話不說清楚，機會更是不能給你。」
「香……就是我的命。」惆悵，無助，自傷自憐，在蓮生心中交纏一團，再強硬的性子，也禁不住一時間眼泛淚光：「我想要最好的香，來為自己修身續命。」
甘懷霜秀眉輕揚，打量蓮生的眼神中，更多了幾分驚異。「小妹妹這話，說得甚是玄妙。」
「世間人人都有所求，姊姊又何必追問緣由？」蓮生抽了抽鼻子，努力壓回眼中酸痛，昂首挺胸：「我以香為命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我願盡我全力，搏出最好的命數，絕不退而求其次。」
一縷笑容在甘懷霜頰邊閃現，旋即以團扇輕掩。「小妹妹這脾性，甚合我心意。不錯，既然有好的，當然就要最好，絕不退而求其次。只是你本事不夠，徒有一腔倔強，也是枉然。」
「需要有什麼本事，請姊姊明示。」
「好吧，不與你說個清楚，你總是不甘心。眼看著你在我店裡虛耗時光和錢帛，我也怪心疼的。」甘懷霜團扇輕搖，柔聲道：「你知道敦煌的香市里，一共有多少種香料？」
「總有……上百種吧。」
「不止。」
「……二百種？」
甘懷霜微微一笑。「差得太遠了。告訴你，小妹妹，連單香帶合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五種。敦煌本地三百五十六種，中原一百三十二種，西域九百七十九種……嗯，剛剛管事報來，最近三天又多了二十二種，還沒有分別加進去。」
蓮生張大了嘴巴。
「制香之學，博大精深，遠非常人所能精研。我甘家香堂的香博士，要懂得識別全部的香料，就算只做雜役，至少也要懂得大半。你告訴我，你能識別幾種？」
「我識得……」蓮生腦筋飛旋，結結巴巴地開始數算：「茉莉，忍冬，檀香……嗯……豆蔻香，連喬線香，玉枕香，冰凝香……嗯……」
室內沉靜，幽涼，但汗水自蓮生額前頸下，不絕湧出，剎那間濕透了衣襟。
甘懷霜輕輕招手示意，侍立門口的胖掌柜十一娘，立即喚了個人進來。
是那天打掃店堂的女僕，三十來歲年紀，顴骨高聳，儀表粗俗，畏畏縮縮地進了門，蹭到階下，面對室中的陣勢，根本不敢抬頭。
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