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臭名昭著的酷吏，很多便是從科舉中選出來的。但像明老夫人這種老派元勛依然看不上科舉進士，覺得那都是一群田舍翁、泥腿子。
一群人像餓瘋的狼一樣爭奪寥寥幾個做官名額，實在太有失風度了。他們家有祖宗傳下來的蔭蔽，何必自降身份參加科舉？
明華章沒有和明老夫人爭辯科舉的優劣，他說道：「若有真才實學，何懼和人同場競賽？我若是連沒有家學藏書、沒有長輩指點的平民兒郎都比不過，那這官不做也罷。何況，國公府名下只有兩個蔭蔽名額，還是留給三弟、四弟吧，我想靠自己的能力入官場。」
一說起這個二夫人可打起精神了。他們家是庶房，有任何好東西都是大房、三房挑完後才輪到他們。府中有三個郎君，卻只有兩個名額，但凡需要取捨，必定是她的兒子被人擠下去。
如果明華章參加科舉，那就不一樣了。明華章說得好聽，但每年來京城參加科考的學子足有上千人，錄用的多則二十少則十人，這是名副其實的千軍萬馬過獨木橋。明華章要和那麼多人爭，怎麼不得考個三五年。
這些年就是他們二房的機會。她的三郎今年十五歲，馬上就能入仕，沒有明華章在前面擋著，鎮國公府在官場上的資源必然要餵給她兒子。
二夫人眼睛轉了一圈，對明華章的態度立即熱切起來：「二郎真是少年英才，凌雲之志！我們鎮國公府以軍功起家，有些女子自家都落魄成什麼樣了，還笑我們明家沒底蘊，若是二郎靠中了進士，將來跨馬遊街、雁塔題名，我看那些人還有什麼話說！」
明懷遠皺眉，道：「好端端的蔭蔽不享，去考科舉，是不是太辛苦了？」
二夫人暗暗掐了丈夫一把，用力瞪他，咬牙笑道：「你當二郎是你那不出息的兒子呢？二郎文武雙全，考進士定不在話下。何況，二郎還年輕，試試也無妨。一旦中了，那就是蟾宮折桂，金榜題名，對二郎說親也大有裨益。」
明妤也很明白對二房的好處，明華章是她堂弟，考中了進士她得臉，考不中她的親弟弟得利，她也立刻附和著二夫人，十分支持明華章去參加科舉，證明自己。
這件事和三房的利益無關，三夫人不慌不忙搖著扇子，笑看二房表演。
來延壽堂請安，明華裳向來只負責聽，但今日她也忍不住說：「祖母，阿父，難得二兄想做，就讓他去試試吧。」
鎮國公對明華章縱容，素來是他想做什麼就做什麼。但此事關係到明華章前程，拿這麼大的事冒險，連鎮國公也有些舉棋不定：「這是否太冒險了？」
明華裳卻不以為然，說：「我相信二兄，只要他想，就一定能辦到。」
許多人都看過來，就連明華章眼中也含著訝然。鎮國公笑道：「你又不讀書，你怎麼知道？」
明華裳惱了，氣咻咻道：「我是不學無術，但我了解我二兄。我就是知道他行！」
鎮國公哈哈大笑，顯然沒把明華裳的話當真。唯有明老夫人上了心——不是對明華裳，而是對二夫人。
是啊，二郎還年輕，試一試沒有妨礙。世家大族一方面看不上科舉入仕的寒門官員，一方面卻很追捧才子進士。以明華章的相貌和德行，現在就有很多貴女想和他訂婚，如果再加上進士出身，擇親對象能更上一層，尚公主也沒什麼不可了。
明老夫人很滿意，說：「少年人有志氣是好事，我們做長輩的定然要支持。但修繕宅子免不了有人進出，恐怕會妨礙你備考。不如在家裡找個清淨的地方，你安心看書。」
「不用。」明華章說，「這些年多虧父親傾心教導，我已經長大，是時候為公府做些事了。女皇既然要遷都，那第一場科考必然會設在長安，反正遲早都要走，不如趁現在人少，我提早出發。」
鎮國公驚訝：「你怎麼知道？春闈少說都是明年的事了，何必這麼急？」
明華章頓了下，他見過女皇，知道女皇有意臨時加辦一場制科，就在九月。但這個消息還沒有放出來，他沒法告訴鎮國公實話，便道：「我是想著有備無患，提早準備總不會錯。」
「二郎有心了，讓他去吧。」明老夫人給這件事下了定論，「原本想著姑娘們要出閣了，趁今年讓你們兄妹多相處幾天。但兒郎前程最重要，你是家裡長兄，你出息了，其他幾個妹妹在夫家才能過得好。老二、老三家的，這幾天京中宴會多，你們帶著娘子多走動，三娘暫且不急，大娘和二娘的婚事，今年都看著定下來吧。」
明老夫人的話無異於一聲驚雷，明妤有些羞怯地低下頭，明妁一臉不在乎，但神情也是認同的。
娘子大了，自然該嫁人的。
明華裳的表情就不太好了。還沒等她想好怎麼婉拒，明華章就開口道：「祖母，這是我想和您說的第二件事。」
「二娘的婚事，不著急議。」
屋中一片安靜，連明華裳都意外地瞪大眼睛。二夫人笑了笑，道：「二郎，知道你疼妹妹，但女大當嫁。二娘都十六了，現在不議親，以後就嫁不出去了。」
「嫁不出去我養。」明華章語氣平淡，但莫名有種堅定的意味，「這次，其實我想讓她和我一起去長安。」
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