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咔嚓——
塞滿先令的手提箱眼前浮現，他感慨著輕輕撥開先令，先令一把安靜躺著的通靈槍。
「老朋友……」
哈德斯滿是懷念地拿起通靈槍，輕輕摩挲槍聲的玫瑰紋理，「我們又要並肩作戰了。因為……」
「地獄已空。」
……
「……和梅格攔住了叫囂著要去午夜城獵殺怪異的哈德斯。」
騎士隊長回到花園，告知茶話會成員發生的事。
「我們發現時他正準備接受污染轉化怪異居民，然後通過商人世界到陸離那邊。」
還好他們攔住了哈德斯。
沼澤之母讓商人將茶話會制定的計劃帶給陸離：「告訴陸離，他們邀請午夜城怪異需要一個本地勢力牽頭。」
……
「那我們還繼續宴會嗎？」
示意商人安東尼可以離開了，奧菲莉亞問陸離。
「繼續。」
陸離問克萊爾：「南部最強大的勢力是什麼？」
「食屍鬼巢穴。」
第十五章 霧靄莊園
陸離不是第一次和食屍鬼打交道。
無論爬出地底岩層後偶然遇到的食屍鬼遷徙，還是那本《怪異群落圖鑑》，或是深夜城幻境的解剖課，以及三天前寄給食屍鬼的邀請函。
這是群既強大又弱小的存在
強大於人類，弱小於怪異。強大於神靈，弱小於本身。
而且無論是社會構造還是個體力量，它們都接近人類，普通的食屍鬼奴僕以及平民的力量與一名成年男性相差無幾，沒有瘟疫污染的情況下甚至不是穿著盔甲的士兵的對手。
而瘟疫可以輕易消滅一座小鎮——但對真正的怪異又微不足道。
起碼怪異時代至今，這些不會繁衍的食屍鬼的主要構成仍是被感染、被獻祭的人類和少量弱小怪異。
陸離和艾琳娜再次到來時，食屍鬼術士回答參加宴會它們不感興趣，獵殺怪異願意分一杯羹。
而且還不能強制俘獲食屍鬼族群——它們的神祇，食屍鬼之王可能察覺並降臨。
「第二目標是什麼？」
離開食屍鬼巢穴，陸離問落下的克萊爾。
「不知道，剩下的都差不多。」
均衡是讓怪異融洽相處的唯一原因。
「老鼠人行嗎。」
陸離想到昨天唯一的客人——老鼠人。
宴會無疾而終，老鼠人因此獨自享用所有食物，托著撐得透明的肚皮回到地洞。
「它們沒有號召力，就算站在我們這邊也只會讓怪異覺得『這群老鼠已經被新領主奴役了』然後更加警惕。」
陸離有許多方式悄無聲息解決午夜城南部的多數勢力——但他們需要的是活著的怪異。
一座空蕩的午夜城沒有任何意義。
「我們捕捉落單的怪異可以嗎？」艾琳娜問。
遠比怪異勢力多的怪異遊蕩在午夜城南部。
「我們應該最後找它們的麻煩。」克萊爾說。
針對無主怪異可能會讓怪異族群察覺，因此警惕。而針對怪異族群無論是否會被它們察覺，都不會影響繼續捕捉那些無主怪異。
「克萊爾，你比我們都了解這裡……」艾琳娜希望克萊爾能有辦法。
「當然……當然，你們需要英雄，而那個英雄當然就是我。」克萊爾驕傲地揚起腦袋，訴說她的想法，「霧靄莊園，如果除了食屍鬼還有什麼勢力能讓南部信服，我能想到的只有它們。」
陸離腦海浮現鐵欄後霧靄凝聚的臉龐。
「它們並未參加宴會。」
「這正說明它們忌憚我們不是嗎？只要它們的顧慮消失，我們就有了第一個哦是第二個客人。」
坦率的、不含偏見的、嚴格的說，克萊爾的智慧無論在巨樹學院還是茶話會還是在場者中都不是最聰明的，甚至因為成為怪異而傾向混亂，但她無疑被信賴著。
所以——即使計劃離譜、引人懷疑、難以言喻，陸離仍然決定嘗試。
他們在街邊的廢棄房屋討論起來：
「怪異貨幣是好禮物，但還不夠。你送給窮人錢固然能得到窮人的感激，但得不到窮人的信任。」
「……我覺得感激和信任都可以得到，如果我在當圖書管理員時有人肯給我一筆先令。」
「閉嘴！奧菲莉亞！我在說怪異！陸離，你得按照怪異的規矩來。送一些它們喜歡的東西……快問我送什麼！」
「送什麼。」
「煙霧……我知道聽起來很離譜，但煙霧會讓霧靄莊園親近我們。」
「這很重要，陸離，這很重要。你得按照它們的規則來。我們握手是禮貌，微笑是善意，但怪異來說握手可能是攻擊，微笑代表著威脅，你一定、必須、務必要記住這一點。」
「繼續。」
「如果霧靄莊園收下了煙霧就說明不再牴觸你，接下來可以發揮你那異常的魅力了。」
「好了，去做吧，帶回一個完美的開局。」
克萊爾並未細緻告訴陸離該怎麼做，她更像交給陸離一件工具。
當天晚些時候，陸離他們再次來到霧靄莊園，讓菌毯怪放下木柴，在莊園外架起篝火。
熊熊火焰烘托著光亮，濃煙裊裊升起，驚動莊園裡的霧靄臉孔。
艾莉娜釋放著友善，和圍欄里的霧靄臉孔交談。漸漸地，篝火形成的筆直升起的濃煙被看不見的氣流攪動，彎曲、旋轉，湧進莊園的霧靄。