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外有賊寇，內有禍亂，沈玥沿用三州舊地方官而不委派，也是避免節外生枝。
現在這個節骨眼兒上，失了哪一頭，都是內憂外患的大亂子。
一場可以預見的風暴再次盤旋在九州上空。
袁釗焦頭爛額地從案前抬起頭，遞給蕭亦然一封密折：「鎮北大將軍的密信，家裡人單獨送回來的，交給你的。」
蕭亦然接過信，還未來得及拆，袁釗又劈頭蓋臉甩給他一沓子軍報：「打仗的時候不肯消停，眼下仗打完了還不安生。征哥兒那頭年輕壓不住事，偏生那個杜閣老的孫子躲著，也不肯出頭幫忙得罪人。江北的水軍三天就營變了兩回，水面上連個巡邏的人都沒有，照這麼下去，不等過江去打金陵，內訌就先給自己個兒耗死了。」
蕭亦然笑了笑：「這不是巧了，你這頭剛惦念這位杜家公子，狼牙那頭就傳了線報——杜英他不是不肯出面，他是眼見著朝廷委派三州地方官在即，自己又被困在江北前途渺茫，一時失了分寸私離營地，忙不迭地跑回了西苑杜府。只是還沒一炷香的功夫，便被杜明棠哪來的趕回哪去了。」
袁釗：「杜閣老這一把年紀，倒還挺大公無私，他致仕在即，便是給他孫子求個蔭庇，調回中州也未嘗不可。」
「杜英那樣莽撞的性子，留在中州遲早要掉腦袋，江北是富庶之地，杜閣老把他放在那兒只有好處，沒有壞處。」蕭亦然拆開信，寬慰道，「放心，杜閣老這後半輩子都在和我斡旋，我什麼時候倒，能不能倒，他最清楚不過。杜英這次回去，應當會大刀闊斧地襄助征哥兒和廣川整肅水師，到底也是杜明棠親自調.教出來的嫡孫，整治江北這麼幾個雜毛軍不在話下。」
「那我回信給那個兔崽子，讓他自己看著辦！」袁釗拍桌子怒道，「軍令如山，不會管人還不會殺人嗎？就這麼大喇喇地放任水軍鬧下去，萬一哪天真叫浙安水軍偷襲過來，他娘的跟老子這喊哥管用嗎？都二十的人了，像什麼話！」
「嗯。我此前北上走的匆忙，是該叫征哥兒好生震懾一下江北那些個兵油子才是。」蕭亦然難得沒有幫袁征說話，從袖中摸出一封信交給袁釗，「順便把陸家公子的信一併捎過去。」
「……」
袁釗瞧著封得嚴嚴實實地漆口：「老三你說我能拆開瞧一眼嗎？天知地知，你我知，讓我瞧瞧這兩人怎麼……」
「奉勸大將軍一句，少操些沒用的心。」蕭亦然斜了他一眼，「就算拆了，瞧了，是了……你又能管得了？」
袁釗老臉憋得通紅：「我……我先前沒看得住你便也罷了，總不能叫征兒霍霍了人家堂堂新科狀元郎不是？回頭陸判官問起我來，這我怎麼同他交代？」
「誰霍霍誰還不好說呢。」蕭亦然笑了笑，「我勸大將軍還是別對征哥兒太有信心了，征哥兒打小是在王府長大的，萬一他要是隨了我，那也是個耳根子軟好哄騙的。」
袁釗：「……」
他吁了一口氣，緩緩地湊過來：「咱就說你上了小陛下這條賊船，還真不打算下來了？」
蕭亦然反問：「我在船上待得好好的，為什麼要下來？」
「那你這半點後路都不給自己留，你就不打算……」袁釗撓了撓頭，「稍緩上這麼一兩年，怎麼著也得等眼前這些爛攤子過去了，他在時局用不上依靠你了，瞧一瞧他作何打算再說？」
「不等。」
蕭亦然將手中的信放回到桌子上，認真地看著袁釗：「現下是陛下最好的年紀，我不想等他將來回憶起自己這段鮮衣怒馬少年時，因我的猜忌生出再難彌補的遺憾。」
「左不過就這麼一兩年的功夫，他能有什麼遺憾？」袁釗索性把話說得再明白些，「過兩年時局定了，萬一那時候他心性轉了，你們今日演得這齣功高蓋主、鳥盡弓藏的戲成真了……將來的日子還長，暫且等上一等，又能有什麼不一樣的？」
「不一樣。」
浮生豈得長年少。
欲買桂花同載酒，終不似，少年游。
「我少時國讎家恨，舉步維艱，那些我當初沒有經歷過的快意，如今我都想給他，一分一毫都不想落下。」蕭亦然笑了笑，眼底的一抹微光近乎稱得上溫柔。
「無論他將來做出何等選擇，生殺我認命。」
……
袁釗沉寂好半晌，冷冷地哼了一聲：「這話等你見了國公爺，也這麼同他說去。」
「嗯。怕是沒幾日就要回去挨國公爺的軍棍了。」
蕭亦然示意他看桌上蕭鎮北的來信：「先前鬼赤老矣，他的那幾個兒子為了可汗之位彼此間打的你死我活，叫我們白得了這一年的安穩日子，肅請四方。現今約莫是河北州的逃兵，流竄到了韃撻走漏了消息，得知我大雍內亂頻仍，鬼赤便放出風來——勒令四分五裂的韃撻部落聯合，將矛頭對準了漠北，誰要是能在北境的戰場上殺出幾分明堂來，誰就能順理成章地接了他的大位。
破船還有三分釘，不怕敵分，就怕敵合，這些時日如今順著戈壁灘偷襲而來的韃子越來越多，眼下並未強攻滄雲，倒還能守得住，一旦韃撻真刀真槍的開始攻城，順著戈壁繞過來的韃子裡應外合，多半戰事兇險難測。」
袁釗嘆道：「當年我們守滄雲的時候，最難的也是這裡，萬里戈壁，守不住，怎麼守？好在那年冬天下了幾場白毛雪，雖是冷得活活凍死了人，好歹也凍死了韃子走戈壁的兵。」