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江北一戰打得痛快，捷報一封接一封地送進來，解了中州斷供的燃眉之急，沈玥緊繃多時的心情終於稍稍放緩。
遺憾的是，他那位掛在心尖上的好仲父，一個字的消息都沒有。
蕭亦然每次回稟的軍報都是他人代筆，沈玥送出去的急遞正經的也好、不正經的也罷，全都石沉大海，沒有半點回音。
沈玥一天天地掐算著時日，鐵甲軍退守興州，被十萬軍眾圍城之時，正是他仲父蝕骨毒發的日子。
自去年秋獮大傷之後，他傷勢至今未有痊癒，是怎樣熬過蝕骨毒發的？他又是怎樣在毒發次日，率眾應敵的？他在大戰之中是否有受傷，身體可還能撐得住？
這些軍報中一個字都沒有寫，甚至連他的近況都不曾提起。
雖知道這是一貫的規矩，過往九州傳來的諜報也是如此，將在外，不得流傳其近況，以免動搖軍心，但只能從「首戰告捷」四個冰冷的字中管窺他仲父的近況，仍舊讓沈玥有種從未感受到過的無力。
喜怒哀樂全系在一張薄紙的寥寥幾筆戰報上，沈玥覺得自己就像是個提線木偶，只有一根脆弱的連線隔著山河萬里、紛飛戰火，剩下的是漫長而又忐忑的等待。
但現在，他也只能勉力收起心思，將頭上的這根線懸在樑上，做些力所能及之事，護著中州四城的百萬生民。
中州一整個春季只下了幾次綿綿細雨，天不下雨便熱得格外快，陽春的季節已然有人換上了夏衫。
往日沒有斷供這一出，南城的人家裡也沒幾個能揭得開鍋的。無論是武揚王攝政篡權也好，龍椅換個人做也罷，清田還是打仗，只要能吃得上飯，朝廷就是好的朝廷，官就是好官，他們不忌憚在吃不上飯的時候，跟風辱罵皇帝的國策，也不影響在朝廷設了粥棚後，一個個你推我搡，爭一口熱騰騰的粥飯。
「這一波送來的糧夠賑幾天的？」沈玥收回手，放下車簾。
張超頭上纏著紗布，攤開隨身的冊子：「戶部統計，中州鋪面里每人限三斗，一個粥棚一天供三百斤，七日內的供糧是夠的。」
「還是有些少了。朝廷才剛掌南北通運，一旦路上有個什麼情況耽擱了，七日的供應根本不夠。」沈玥被謝家這一手卡了脖子，仍是心有餘悸，提筆在紙上算計了片刻，「城外墾荒的佃戶免租，疏浚運河泥沙的管飯，一個個都有手有腳，現下又沒災沒荒的，這裡的粥棚明日便撤了，挪到義學裡去給孩子們吃。」
張超點頭應是：「陛下可要順道去南城的義學再看看？」
受這一波斷供影響，中州的鋪子關了大半，許多人家斷了生計，朝廷千方百計地安撫賑災，除了設粥棚、招義工，還在四城設立義學，收容啟蒙的孩子念書，不少落榜的學子們便自願留在義學裡擔任無品教諭，以備下次會試。
沈玥站在窗戶下看著，講的是最簡單的《千字文》，是啟蒙書，教識文斷字的。
稀稀朗朗的幾個小孩子坐在下頭，衣服和頭髮髒亂著，像是沒人管從街上抓回來的。教諭講得耐心，手和臉也都給洗的很乾淨，摸紙筆的時候一個個稀罕的很，烏黑的眼珠里透著明亮的希冀。
「沒人願意送孩子進義學嗎？」
張超低聲回：「會讀書識字又考不上狀元，照樣是種地、上工，倒不如在家幫忙做些活。」
「貼個告示出去，義學的孩子每日中午有一餐粥米，加上這頓飯，應該會有不少人搶著把孩子送來。」沈玥道，「不論是衝著什麼來的，不管能不能考得上狀元，能讀書識字，總歸是比一輩子窩在南城的棚子裡，多出一條路走。」
「陛下的意思是，義學的孩子每日給一餐，就一直這樣發下去？」
「嗯。」沈玥反問，「張統領認為有什麼問題嗎？」
張超猶豫道：「人一多，支出便多了，一日三百斤都不一定能打的住，都搶著來吃飯，義學也不一定能收納的了這麼多孩子。」
「中州現今旁的沒有，熱血為民的讀書人現在有的是，不過就是多幾個教諭的事。等城外的荒地開了，便在外頭劃一些學田給他們，不愁餵不飽幾個孩子。總得要讀些書，才不至於被世家當成芻狗壓榨，還反過頭來被他們當槍使。」
前些時日斷供，最先鬧起來的就是這些人，如年前北遷的流民指責漠北軍一般，憤怒地同號召清田的學子們對峙，認定是學生鬧事導致江南打仗、中州斷糧。
禁衛軍夾在百姓和學生中間，護著哪一頭都難，張超就是那時被石塊砸破了頭。
世道不公、生民微末，普通人的子女無論是天賦異稟，還是樂學向上，鮮難拼不過家世蔭蔽的監生和高門子弟。終其一生，都只能在繁重的勞作和微薄的收入里耗盡心血，碌碌辛勞一月所得，卻抵不過世家一餐所耗。
沒有任何人能以任何理由，要求這些在底層煎熬一生的普通人，在和平破裂時，如內閣朝廷，國子監生、漠北鐵甲一道獻祭自我，和歷史的狂潮對抗。
於百姓而言，活著，就是對世道最大的反抗。
——最底層的百姓出路在哪裡？
此刻坐在義學裡，手臉乾淨，讀書識字的孩子們，就是答案。
讀書識字或許不足以改變命運，但明理曉事後，為自己擇一條路走，便不至如此渾噩地過一生。