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茶水潑在他臉上，順著睫毛，沿著下巴滑落下來。
血珠如瓔珞，墜在耳下。
一滴，又一滴。
許清焰終於忍不住上前。
「父君，此事……」
「皇兒！」
太后卻揚聲喝住了她，眼角每一條皺紋都銳利。
「先前在殿中，你有心護他，哀家便已經睜一眼閉一眼，只作罷了。但你瞧他如今的模樣，對你可有半分感念嗎？」
「你年紀輕，不知這世上有些東西，是養不熟的。你是一國之君，若是被一男子輕易迷惑了，恐將危及社稷。」
「列祖列宗跟前，你當不至於糊塗吧。」
早春的風本該是舒適的。
此刻吹在人身上，卻只覺頭腦發脹。
許清焰拱手深吸了一口氣。
「父君，是兒臣命他去配殿的。」
「你說什麼？」
「他先前在祭典上，惹得父君不快，兒臣便私下囑咐了蘇長安，罰他到配殿擦拭牌位，長一長記性。」
她瞥一眼跪在地上的人。
「沒想到，他如此笨手笨腳，貽笑大方，竟惹出這等亂子來。」
顧憐的身形驀然一僵。
他埋著頭，看不清神色，卻只見他的手扶在地上，手指默默收緊。
指尖被粗糙的石磚磨得通紅。
太后的雙眼如鷹目，直直盯在許清焰臉上。
「皇兒，此話可當真嗎？」
「不敢欺瞞父君。」
「你向來寵愛他，今日倒捨得？」
許清焰垂著眼，將精光藏在眼帘後面，只如常答。
「兒臣雖年輕無狀，卻也懂得孝道規矩。他惹得父君生氣，自然該罰。」
「儘是謊話！」
太后猛一拂袖，在桌沿用力一拍。
「你分明是在替他隱瞞開脫。能將皇帝迷惑至此，此人是斷斷不能留了！」
四周的宮人，隨行的君侍，一擁而上。
這個道：「太后仔細手疼。」
那個道：「老祖宗莫氣傷了身子。」
眾目睽睽之下，許清焰卻忽地單膝跪下了。
「父君恕罪，兒臣知錯了。」
「哦？」
「兒臣……確有隱瞞。」
太后方才盛怒，摔了茶盞。
地上茶葉、茶水，混合著碎瓷，一地的狼藉。
她就端正跪在其間，滿臉的懊惱，與失措。
「兒臣以為，他惹得父君動怒，我若是先行罰了，替您消氣，您便能饒他一遭，不會再與他計較。叫他學得乖順模樣，也好讓您瞧著舒心。」
她輕聲道：「不料弄巧成拙。」
四下里皆看著她。
她能感到齊王的目光，落在她背上，沉沉如山。
身邊伏跪著的人，長發幾乎垂地，被風拂起，輕輕掃過她袖角。
他仿佛是偷偷抬了抬眼。
但她一點也沒看他。
太后的目光，在她臉上逡巡良久，才低低嘆了一口氣。
「罷了。你有孝心，也有私心，到底是太過年輕了，如此在意一名男子，將來只怕有患啊。」
他抬手揉了揉額角，似乎疲憊。
「起來吧，那邊人來人往的，你一個皇帝當眾跪著，像什麼話。讓人瞧見了，還當哀家如何苛待了你。」
許清焰稱了謝，起身恭敬站著。
在眾人圍攏過去，替太后端茶扇風的時候，她才在心底松下一口氣。
這一關算是險過了。
太后多年尊貴，最重威儀。
她若是如常辯解，只會使他自覺受到頂撞，怒意更甚。
唯有故意賣一個破綻，等著太后親口揭穿，再裝作心虛失措的模樣，道出所謂真相。
如此，太后的怒氣才有地方可以宣洩。
太后才能以為，她不過是一個年輕、毛躁，學著玩弄心術，卻學藝不精的孩子。
即便登上了帝王之位，一舉一動卻仍在他的掌控之中。
太后立了威，又吃了定心丸，心中暢快，這一口氣便自然可消了。
再者，她身為君王，當眾跪在此處。
不遠處人來人往，臣子、下人，有無數雙眼睛。
太后最忌讓人猜測，他不是她的親生父君，與她這位新帝不睦。
所以，他會退這一步。
「既然陛下替你求情，哀家也不好發落你。但小懲大誡，仍不可免。」
他在宮人的攙扶下起身，看著跪在地上的顧憐。
「你便在太廟跪上三個時辰，長一長記性。」
「到殿前廣場上去跪，不到時候，不准回宮。」
許清焰躬身先送太后，自己也沉默地向外走。
裙角卻忽地被什麼絆住了。
她低頭，看見顧憐的手攀在她的裙角上，握得很用力。
「陛下。」他抬頭小聲喚她。
她望著那雙微紅的，似乎有話急於開口的眼睛。
又看看方才下跪時，被碎瓷割破的裙擺。
不由生出幾分氣來。
成日裡給她捅婁子，添麻煩，這會兒還喊她做什麼？
不過是在此處跪三個時辰，已經是最好的結局了。
太后尚未走遠，也敢拉拉扯扯的，若是讓人瞧見了，還不知道有什麼苦頭要吃。
看來是她往日裡太縱著他了。
於是不去理他，只將裙角從他手中抽回，轉身便走，一眼也不回顧。<hr>