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從張掖水到燕然山，南北達三千里。一連六個月，歷經大小凡二十九戰，共下北狄二十一城，先後破敵軍近十五萬，謝瑾沒跟顧鄴章要過一回糧草，求過一次援軍。
於是百官紛紛向天子進言，自動忽略了謝瑾只有五千人馬，憂他自立為王割據一方，其中尤以侍中薛印和五兵尚書陸良最甚。
將眾臣工七嘴八舌的爭論一一聽罷，顧鄴章的態度鎮靜而沉著，垂著眼似笑非笑地問：「薛侍中，封狼居胥的功勞唾手可得，此時召謝卿還朝，您若是他，會願意回來嗎？未敗而怯，屆時北狄平了內亂重兵南下，洛都便不要了？」
天子都發話了，這類不合時宜的議論聲自然也就漸漸消弭。
漏盡更闌，街衢靜悄。徽行殿中卻仍是亮如白晝。
又一篇寫得一塌糊塗的文章被揉成團棄擲腦後，顧鄴章心煩意亂地擱了筆，站立少頃，忽地頹然將自己摔進御座。
白日在朝臣面前，他神態自若，擺足了成竹在胸的維護姿態，到了夜裡，卻是隱憂縈懷，每每燈火不熄，候至天明。
——謝瑾孤軍深入，早已與他失去了聯繫。
百足之蟲，至死不僵。北狄固然已是搖搖欲墜的危樓，卻也不能等閒視之，謝瑾如今，恐怕進退兩難。
可為國之大計，謝瑾不能退，至少不能以戰敗的姿態退。
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長風幾萬里，吹度玉門關。
笛奏梅花曲，刀開明月環。
第16章 虎口脫險
時雨如川。
幾經血戰，郁久閭隼終於平定了敕勒叛亂，隨即啟程班師。而燕然山麓綠意未已，鶯聲已漸老。
因提前做了最保險的推算，青炎衛已分批喬裝撤離，退至相對安全的武川。謝瑾身邊只餘下不到一千的金戈衛，逐水分散在山間隱蔽處。
——如有必要，他們會為先行的同伴斷後。
但謝瑾有一個更利於揚國威，但也更冒險的念頭。
林雍是第一個聽到他想法的人，乍聽之下卻猛地變了臉，也顧不上什麼尊卑大小，咬著牙壓低聲道：「這是蒼龍頭上折角，猛虎口中拔牙，將軍還打算瞞著大家一個人去，是瘋了不成？」
山間夜風涼爽，螽斯的鳴聲如急風驟雨，蓋過了所有旁的鳥獸昆蟲，自顧自宛轉高亢。
少年眉頭緊鎖，小狼般孤決的雙眸漸漸浮上晶瑩水光：「豁出命去當英雄，至少帶上我一道，出了事，還能擋一擋……」
謝瑾心下動容，卻仍堅持道：「彥容的心意，我心領了，但你得留在這兒。」
他注視著稚氣未脫的小將軍，似已將生死置之度外：「若我到了約定的時間未歸，不必猶豫，一刻也別為我耽擱，帶德音他們離開。」
他語氣平淡，態度卻不容置疑，林雍自秦州回來便一直跟在他身邊，如何看不出他的決心？
卻仍睜大眼難遏地哽咽了一聲，抓著他的馬韁不肯鬆手：「能行嗎？」
雪亮的刀光映著邊塞的明月，謝瑾安撫地拍拍他左肩，扳鞍認蹬，強作鎮定地朝他扯出一個笑來：「凡伐國之道，上兵伐謀，能行的。」
不敢躑躅回顧，謝瑾只將紇奚文的屍骨裝入鞍袋，一人一騎，提著秋霜切玉的靜水刀，趁夜向北而行。
頭頂鑲嵌的金銀玉飾投射下晃人的光，蓮花獅香紋錦墊在地面綿延鋪開，兩側的臣官護衛神態各異，都佩著精鐵鑄成的短刀。
謝瑾微抬起頭。目光所及的王位上覆有一張條紋清晰的虎皮，其上端坐著個衣著華貴體量魁梧的青年人，三十來歲年紀，濃眉環眼，高鼻闊口，金塗銀帶，雙耳重環。
「你竟敢隻身來見本汗。」大約是長得著急了些，又或者是黝黑的皮膚本就會顯得人成熟，斛律澶的聲音很年輕，夾帶著草原的味道，並不像他的外形那樣氣勢逼人。
四周的殺意密不透風地籠罩著他，氣氛壓抑得近乎凝固，謝瑾後背的汗水很快濕透。可他記得林雍的話，他說他有一張可以欺騙人的臉，還有一雙可以騙人的眼睛。
所以他越是緊張，反倒越是目不錯珠地回望著斛律澶，坦然反問：「瑾欲送還可汗叔父的遺骨，為何不敢來？」
斛律澶目露凶光，有意壓低了聲音：「我看謝上卿分明是狼子野心。若是真心實意來送紇奚叔父的遺骨，你就不會逞凶攻城。」
謝瑾長長地嘆了口氣，聲音平靜而和緩，聽來竟有幾分無奈之意：「可汗容秉，發生武力衝突是兩國都不願意看到的。奈何貴國將領對謝某有偏見，再三講明來意仍堅持不肯放行，而我又受了我家天子囑託，務必要將屍骨親手送到王庭。話不投機，動武也是不可避免的。」
「好一個話不投機，不可避免！」斛律澶濃眉倒豎，居高臨下俯視著他：「巧言善辯，上卿就不怕今日有來無回？」
庭中的青年將軍站姿挺秀，立若碧山亭亭，聞言卻只是輕聲反問：「可汗，瑾不過草芥，又非聖賢，豈會不畏死亡？」
斛律澶臉上陰鷙頓生，喉嚨里發出聲猙獰冷笑：「那你還敢來？」
等的就是他這句話，謝瑾不緊不慢地為自己辯解：「不瞞可汗，謝某其實一直在等您派人來取您叔父的遺骨，可您遲遲不下令，這眼看就是中元節，瑾實在不忍心讓紇奚將軍……無法入土為安。」