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陳聰在村口提著火把等她，她一見到陳聰，就把懷裡冷透的茶酥掏出來塞給他。
他們在寒夜裡一同咀嚼干硬的糕點，奶奶借著火油的光把揉皺的紙一頁一頁地攤平壓實，再小心縫回去。
那些書頁上全是油漬，連字也花了。
「要讀書。」他奶奶那時候已經看不清東西了，她指著那些書頁，跟他一個字一個字地說:「望山，只有讀書，才能走出去。」
他的字是望山，是他奶奶求了一個路過小山村的秀才取的。陳聰不喜歡這個小字，望山望山，他寒窗苦讀好多年，也望不穿延綿起伏的巍峨高山。
直到很多年後，他終於認識了字，他才知道那本書是當朝內閣首輔茂廣林的文記。
他靠著揣摩字句之意，終於從秀才爬到及第，從及第站到了京城門前。
他攔下茂廣林的馬車，跪地叩首，祈求拜入茂廣林的門下，祈求他能施捨一點善意。
寒門難出貴子，陳聰不願躍龍門，他要回到暨南，回到寒門。
他告訴茂廣林，他要干一件大事，他要顛覆權柄對貧賤之流的壓制，他要疏通暨南乃至天下書生的路。
「回去吧。」那時候茂廣林連車簾都沒掀，「時機不到，你且再等等。」
陳聰失望而歸，然而半月後任職書下來，他被茂廣林面聖保薦，推舉成為了暨南按察使。
他從未忘記茂廣林的話，他還記得那些秉燭夜讀的日子，還記得茂廣林馬車車轍上的花紋。
而周鴻音帶來的茂廣林寫給他的那封信里只有短短一句話——時機到了。
「天意如此!」血沫子從嘴角流到下頜，雪水從斷木上往下滴，陳聰大笑起來:「小將軍，天意要我不忠，三驅以為度，他偏偏要絕我氣數!」
周鴻音怕他喪失求生之意，掏心掏肺地勸：「你別說話了！你要活著出來！你這條難走的路已經走到一半了！滿城的百姓都靠著你，你死了，他們怎麼辦？！你要是就這樣撒手了，還想見茂廣林談改革之事呢？你往下八代都見不了他！」
周鴻音微微側開身子，讓底下的人把橫樑挑開，又說：「你一路從暨南走到京城，要錢要糧，都弄到了！你要是死在這裡，是便宜了他們！」
陳聰悶悶咳了兩聲，巨石挪動帶起滾木顫抖，他痛得昏死過去。
周鴻音扔開火把，底下的人喊著號子挑起巨石，「挖出來了!挖出來了!」
很快聲音混做一團，周鴻音撩起衣服下擺擦汗，怒喊著:「孔宗!孔宗呢!」
大雪仍舊沒停，兩側的人抱著毯子來接陳聰，他一條腿耷拉著被眾人裹進毯子裡，孔宗匆匆趕來，只看了一眼就合上了毯子。
陳聰的腿，終究是沒能保住。
天亮了。
孔宗收起針，又掀開爐火上煨著的藥，轉身出了房門。塌陷的偏房還在收拾，周鴻音就立在台階下看著。
「沒法子，」孔宗站在台階上，說：「他這樣子，真是……」
陳聰一路從山野小村走到現在，如今再也沒有下地走路的機會。
「我知道你難，但陳聰不能死。」周鴻音說：「至少眼下這個關頭，他不能死。」
陳聰是參湯，吊著暨南的命。
孔宗靜默片刻，揣起雙手說：「要保他的命不難，要保他的腿卻是絕無可能，他的腿是風雪凍壞的，倘若以後都走不了路，他於官途上也再無精進可能。大梁不會給一個瘸子烏紗帽，他在朝廷上跪不下去，就沒有上朝的可能。」
周鴻音聲音有點乾澀：「人生路漫長，不是只有這一條路。」
「他想走的只有這條路。」孔宗嘆息，「賢士難尋，工部的人真是該死！」
「只要他還有手，他還能寫字，他就還能往前走。」周鴻音頓了片刻，說：「謀在於眾，王爺不能只有一個閔疏，陳聰官途已斷，我要讓他當謀士。」
他知道閔疏心不在長寧王府，他想幫一幫閔疏，幫他減輕身上的擔子，讓他有翱翔的機會。
他錯身繞開孔宗，踏上了台階，說：「這是他唯一的路了。」
周鴻音推開門，只看到床帳後陳聰平躺的身影。
爐子上的藥咕嚕咕嚕沸騰，案几上還放著孔宗寫了一半的藥房。
陳聰就躺在那裡，他睜著眼，一動不動地盯著頭頂的床架子，上頭掛著兩個香包，還是從前他肅清冤案時暨南百姓送給他的。
他臉上有一股死氣，青灰色的胡茬稀稀拉拉地遍布下頜，臉上細密的小傷口剛剛結痂，看起來可怖極了。
周鴻音挑開床帳看他，他動也不動，眼皮子微微合上了了，須臾之後，他說：「王爺想要收歸暨南的叛軍，這行不通。」
周鴻音微微一頓：「你知道？」
「我眼睛沒瞎。」陳聰說，「周小將軍於賑災一事並無經驗，卻偏偏派了你來，三年前曲皋一戰，小將軍不就是靠著收歸俘虜並編製成軍才得以名揚天下嗎？」
他手指一動，說：「如今我仕途已斷……」
周鴻音聽他這話，便知道他已經知曉自己的腿壞了。他沉默片刻，不知該何從安慰，但陳聰好像很快就從悲傷中抽離出來，說：「如今德州等地的糧食借調已經到了暨南，除非工部虧空賑災銀，貪污修繕橋樑費用，或提高暨南稅收，否則暨南難反。周小將軍為長寧王謀求的是民心，是忠軍，不是只會打打殺殺的人馬。」