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茂廣林的信字不多，暗裡的意思卻三頁紙都讀不完。
陳聰看完信不語，心思微有活動。說動他的不是茂廣林的謀劃安排，而是信末那幾個字——時機已到。
周鴻音看他的樣子，突然道:「我曾聽聞陳大人與茂閣老是舊識。」
他換了舒服的姿勢，兩手搭在椅子扶手上，長出一口氣說:「陳大人出生於擅門關最北的小縣，家裡只有年逾八十的老奶，還在陳大人七歲那年去世了，後來陳大人一路往南流浪……這樣艱苦地走了多少年，陳大人才從草鞋走到羊皮靴?」
陳聰沉默少頃。他腳底的水泡沒挑破，膿水帶來燒灼的疼痛，讓他忍不住微微皺眉。
海棱早已退下了，他立在檐下階上，盯著空中低低盤旋的禿鷲。暨南凍死的人太多，禿鷲成群結隊地守著。海棱看著煩，取了大弓搭箭，眯著眼睛找準頭。
陳聰收回目光，落到周鴻音臉上說:「未曾想小將軍還特意打探過我。」
「雁過留聲，人過留名。」周鴻音咧嘴一笑，說:「陳大人是暨南布政使，暨南從前什麼樣子，如今又是什麼樣子?陳大人即便不自己吹噓，也是切切實實擺在這裡的，一筆一筆都是政績，日後大人高升，這就是台階。」
陳聰自嘲一笑，搓了搓手手上的血痂說:「如今這一場大雪……早把一切都淹沒殆盡了。」
「所以才要從頭再來。」周鴻音站起來，回想起閔疏寫來的信，語氣堅定地說:「時局不比從前，茂閣老壓著大人升職並非是為了私慾，政績只有一步一步得來的才能經得起外人推敲。陳大人從前能從激流中全須全尾地退下來，是因為先帝有惜才之心。如今先帝已逝，新帝不穩，陳大人一腔熱血抱負不能就此涼了！」
陳聰失語，周鴻音繼續道:「你我都在激流之中，不進則退，沒有止步靜止的路，要麼陳大人保住暨南八省，要麼陳大人任由百姓淪為登高者階石，這是避無可避的路。」
陳聰咳了兩聲，他不要周鴻音替他拍背。外頭的海棱已經有的放矢，利箭破空而出，禿鷲如頑石砸落於地，撲騰出三兩根羽毛，接著雙爪微微抽搐，歪頭斷了氣。
天空上盤旋的其他大鳥四散逃開，天際安靜了片刻。
「小將軍！」孫虎撩開帘子三兩步跑進來，海棱拎著禿鷲的屍體跟在後頭。「孫岩和李立山搜完了林子，一個活口也沒捉到，只是在死屍上摸到了牌子。」
「什麼牌子？」周鴻音轉頭盯著他，陳聰也側身望出來。
「一塊拇指大的鐵牌子，掛在脖子上的。一共摸出來十七塊。」
孫虎把手裡一堆生了鏽的小牌子堆成一摞遞給他，說:「李副督看了，但沒看出個明白來，瞧著像是組織著用來做身份標記的。」
陳聰探身摸了一塊在手裡，翻來覆去看了個遍也沒看出個所以然。
周鴻音把這堆牌子扔回桌子上，零零碎碎的哐當聲響起，他又說:「這個月的軍報還沒送回京是不是?」
「不是五六天前才給長寧王府寫了兩封嗎?」孫虎摸摸後腦勺。
周鴻音不理他，繼續道:「再報個信回去，拿個牌子一併送去，用油紙包好了。讓差役拿到了回信再返程。」
陳聰知道他是梁長寧的人，但沒想到他擔著欽差的名號，事無巨細都要匯報於上。
他是長寧王的忠臣。
孫虎踏出門去，把房間留還給二人。
方才的話還沒談完，周鴻音卻不再繼續。他把粥碗端出去，說:「時候不早了，我明日再與大人詳談，現在不比京中，我這裡沒丫鬟給陳大人使喚，只有軍中雜役來給你換藥。」
陳聰擺擺手:「不必麻煩，我自己來吧。」
周鴻音沒有再說，大步出了門。
他一出門，孫虎和海棱就跟在他身後，周鴻音交接了糧車回來，他又撥了人去搭建粥棚。他事情多，還有孔宗在侯著他。
周鴻音掀開孔宗的帳子，見他正把裝滿了雪水的銅壺掛在火堆上。
孔宗頭也不抬，問:「陳聰怎麼說?」
「姑且再等等。」周鴻音抓了把碎茶丟進銅壺裡，又掏出了腰間掛著的小壺，問:「喝點?」
孔宗搖搖頭，「你這二兩火里燒喝了一路了，怎麼現在還有剩?」
周鴻音晃了晃小壺，嘆口氣:「我的早喝完了，這點還是從陳聰身上摸的。」
孔宗盯著雪水沸騰翻湧了，才問他:「你要放糧，心裡有什麼章程?陳聰是暨南布政使，又是百姓心裡的父母官，他此番求旨是託了民意，如果他願意幫著吆喝，民心才能來落到咱們手裡。」
「這筆糧是王爺的糧。」周鴻音舔了舔唇，把最後一滴火里燒咽下，說：「戶部給的糧全發了綠霉。」
孔宗端著茶杯，說:「但你是皇上的欽差，吃飯的人只看得見廚子，看不見後頭種地的人。」
周鴻音不是沒想過以梁長寧的民意施粥，但他怕適得其反，更怕給京中的梁長寧添麻煩。
皇上只給了二十萬石糧，還是吃不得霉米，戶部撥下來的錢一時半刻也根本買不到價格合適的糧。如今他手裡的糧有八成都是梁長寧和茂廣林籌的。滄州還調來了一批，是陳聰擔保下來，簽了借條才調到的。好在陳聰信譽高，滄州德州給的都是新米。
以朝廷的名義施粥周鴻音不甘心，以長寧王的名義他又容易被有心之人扣帽子。