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莫非，當真要走上那一步嗎？
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淮寧府，巡撫衙門。
新成立的巡撫衙門尚未開門七天，烏泱泱的百姓已經把衙門口圍堵得水泄不通。
若是幾年前，他們是萬萬不敢來狀告陳氏這樣的龐然大物，更不敢狀告那些高高在上的京城達官貴人們。
自從林若創辦的《大啟日報》傳播得越來越遠，他們這些周邊縣城的百姓也跟著多了一項聽報讀報的娛樂活動。
聽著報紙上那些貪官落馬，底層百姓翻身揚眉吐氣的消息，這些周邊縣城和村鎮的百姓再也坐不住了。
懷王一行剛到淮寧府，就不斷有百姓上門伸冤，到了第七日，隨著湖安縣三十多戶村民集體上門申訴，終於爆出了一樁大案。
「……你是說，你的婆家為了不要女嬰，強行將剛生下的女嬰溺斃於水中？在你們那，每年類似的事件不下三十起？而當地官員隱瞞不報，坐視溺嬰案越演越烈？」
跪在堂下的村婦重重叩首，泣不成聲。
懷王看著厚厚一疊供詞，像她這樣被生生溺死女兒的農婦，光是來告狀的，就有不下十個，他又掀開另一份狀供，瞬間頭皮一陣發麻。
「你說，你要狀告官府？！」
堂下另外一名農婦大聲道：「不錯，本來我們村好好的，就是兩年前縣城裡建了一所什麼普惠學堂，要女娃也去念書……」
懷王詫異地看著她：「有書念不是好事嗎？又不讓你們出女童學費，學堂還負責一頓午飯。」
那農婦搖頭哭訴道：「女娃念書幹什麼？只要能給家裡做農活，將來嫁個好人家相夫教子就是，可是自從有了這個學堂，就總是有人販子慫恿我們村賣女兒！」
「越是會念書識字的女兒，越能賣上價，我們婆家本來就嫌棄女娃，乾脆就背著民婦把我女兒賣了！鬧到官府也不管，最後都不了了之了……」
懷王等人聽得目瞪口呆，光是溺女嬰還不夠，朝廷三令五申禁止買賣人口，居然還有人敢頂風作案！
「上百起女嬰買賣案，都是近一兩年發生的？而且全部都是有入學讀書經歷的女童？」
懷王眉頭緊皺，自從朝廷在淮州開設普惠學堂，並要求周圍符合條件的女童進學堂讀書，其他州推進的雖然緩慢，但也是切切實實在提高女童入學率。
唯獨淮州，號稱讀書人之鄉，明明識字率比別的州府高出十倍以上，女童入學率卻還不如寧州。
林若仔細翻閱著歷來的卷宗，嘆口氣道：「這件事，是下官在核查淮寧府普惠學堂時發現的。」
「淮州這個地方，宗族力量強大，所謂『皇權不下縣』，縣令知府的權威，恐怕還不如村中大姓的族長，風氣極端重男輕女，這種觀念深入人心，不是端起可以改變的……」
懷王默默翻看著其他供詞和卷宗，聽著林若的解釋，越聽越心驚。
淮州表面上富戶眾多，過去上繳的糧稅也是全國最高，但實則底層百姓大量土地被官紳大戶兼併，富得越富，窮則越窮。
這裡有大量讀書人，一旦考取功名就可以享受免稅特權，一人得道雞犬飛升，三年五載便可以坐擁良田千頃。
可淮州土地就那麼點，官紳越來越多，底層百姓自然就越來越少，沒有立錐之地。
最後可不得溺女賣女，把僅剩的一點資源統統供給兒子，期待有朝一日也能跨越階級，加入官紳特權之列。
那些窮困的底層百姓養不起孩子，女嬰將來還要陪嫁妝，還不如溺死了之，更過分的是，人口販子還極其猖獗，甚至將朝廷優待女童變成了一樁「灰色生意」。
而當地官員大部分也是淮州本地出身，同樣秉持著一樣的觀念。
再加上朝廷嚴查女童入學率，為了讓入學率看上去有所「提升」，對女童「基數」的下降反而樂見其成，更不會追究。
懷王面色凝重，他總算明白為何皇兄為何針對淮州的政策如此激烈，這裡從上到下，根本就是一個封閉、守舊、黑暗的狼窩！
相較而言，當地豪紳和大族如何侵占民田，隱田漏稅，貪污行賄，跟其他州府相較之下，反而變得沒那麼特別了。
林若和花漸遇看了看外面大量申訴抗議的百姓，對視一眼，都在彼此眼中看見了深深的憂慮，這些一直以來壓在淮州內部的大案，一旦捅到朝堂，還不知會引起如何的風波呢。
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紙包不住火，不知多少雙眼睛死死盯著淮寧府的巡撫衙門，如此多的百姓前來伸冤，根本瞞不住。
溺嬰案和女嬰買賣案，原告多達數十人，還有數不清的民田侵占案、田畝糾紛命案，多為湖安縣周邊村婦，僅僅一個村縣如此，淮州還有那麼多縣鎮、村莊，類似案件不知凡幾。
從中央到地方，涉及淮州一系的官員，光是涉案就高達三成以上，隱瞞不報、行賄受賄、縱容親族圈地、甚至與人口販子往來等等嫌疑，不一而足。
牽涉數量之大，範圍之廣，光是聽著就足夠令淮州上下天翻地覆，背後無數的家族和官員膽戰心驚。
不過數日功夫，一場可怕的輿論風暴，就從淮州蔓延開來，狠狠沖向京城。
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京城，喻府。
「這位小官人，求求你行行好再向攝政大人通報一聲，就說刑部侍郎有要事求見，請喻大人無比撥冗一見啊！」