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就在壯漢準備點火，將木筏推下河岸的剎那間，一道漆黑的影子倏然而至，在半空中划過肉眼幾乎無法捕捉的殘影，一道銳利的劍光不偏不倚斬在火把之上，瞬間斬成兩截。
壯漢震驚地看著手裡光禿禿一截木頭，雙腿一軟，差點嚇得跪倒在地。
變故突如其來，眾人嚇了一跳，一身黑衣勁裝的秋朗踏水而來，幾個起落，穩穩立在祭台之上。
漆黑劍尖指向木筏上的幾個少女，他手腕輕輕一揮，在女子驚呼聲中，她們身上的草繩齊齊斷裂開來。
村民中的婦女再也忍不住，掙脫了丈夫鉗制，哭著撲向女兒，抱做一團。
「阿環，娘對不起你！」
秋朗手中長劍再次指向身披黑袍的神婆，冷聲道：「光天化日，竟敢害人性命！」
神婆嚇得三魂去了七魄，連滾帶爬地跪在地上苦苦哀求：「好漢饒命，老婆子只是這裡村民花錢雇來祭祀的！不是我要害人啊，村里祭河神，都是這個規矩！」
秋朗握著劍，蹙眉不語。
樓船終於緩緩靠上河岸碼頭，蕭青冥和江明秋等人緊隨而至。
蕭青冥向江明秋點點頭，後者走上前，低頭看著跪了一地的村民和神婆，面容不再是往日的溫和儒雅，聲音又沉又肅：「什麼規矩？為何拿活人祭神？」
神婆戰戰兢兢道：「今年是大旱天，已經很久沒下雨了，祖上流傳下的規矩，這時候必須要以處子供奉給河神，平息河神的憤怒。」
「否則的話，河神就會化為怒神，泛濫長河化為洪水，淹沒所有人……」
她生怕這些「大官兒」怪責，又趕緊小聲補充道：「他們家中都是自願獻出處子的，可不是老婆子迫的，大人明鑑啊。」
江明秋搖頭一嘆：「一百年了，沒想到這種祭神陋習還沒有消失。」
正午的陽光叫人燥熱，花漸遇搖著竹骨扇輕輕扇著風，目光落在那對啜泣的母女身上：
「虎毒尚不食子，怎會有父母忍心殺害子女？你們可知，鬧到官府去，像你們這樣的父母也是要治罪的。」
那名母親只是顫抖著抱著女兒，滿臉惶恐，丈夫連忙跪下，磕了兩個響頭，愁眉苦臉道：「大人，我們也是沒辦法，自己的親骨肉誰願意割捨下？」
「只是，我們這一帶的村子，阿環她生得最貌美，被荊湖水寨的梁家寨大當家看上了，要把初夜獻給那梁大當家。」
「周圍的村子，很多美貌少女都被禍害過，哪個村最漂亮的姑娘要出嫁，就必須先被抬到水寨里，給那大當家糟蹋，否則不許出嫁。可是，被禍害過的女子，還能嫁的出去嗎？」
「我們家阿環本來已經說好了親事，準備嫁到北岸的富戶人家過好日子，誰知又被梁大當家盯上了……」
老漢一張老臉，皮肉皺成一團，眼中是深切的憤怒和無可奈何的絕望：「與其被辱，還不如獻祭給河神，至少能保下清白……」
就連差點被獻祭的少女阿環，都擦著淚抽噎道：「倘若今日不祭神，過幾天那些水寨的賊人就要來村里抓我了，我還不如死了算了。」
「獻給河神，至少還能平息河神之怒，保護村子安寧……」
其他幾戶準備獻祭女兒的人家也默默點頭，竟然都是同樣的想法。
江明秋等人眉頭緊皺，一時無言。
秋朗簡直無法理喻：「既然是水匪肆虐，為何不稟報官府捉拿為非作歹的匪徒？螻蟻尚且苟活，何必為尚未發生的事放棄求生？」
「報官？」村民們面面相覷，「官府哪裡會管這種事？」
有村民充滿怨氣地嘲弄道：「就是，官府派去剿匪的官兵，比那些水匪還兇惡呢。還要咱們出錢出力出糧，最後剿來剿去，水賊也沒見少……」
莫摧眉嘆口氣，他小時候經歷得多，對此早已見怪不怪：「秋大人，你難道不知對女子而言，清譽是最重要的嗎？」
「即便活下去，還不知道要忍受多少流言蜚語，說長道短，一輩子抬不起頭做人。」
「倒不如祭神，還能為家裡博個美名。」
須臾，得了消息的荊庭城知府陳漁，帶著一眾差役匆匆趕來。
一見到祭神的百姓，陳知府也極為無奈：「跟你們說了多少次，不要拿活人祭神，就是不聽，怪力亂神，有什麼用呢？都散了吧。」
蕭青冥和喻行舟默默站在人群之後，彼此對視一眼，沒有做聲，讓江明秋出面應付。
江明秋上前一步亮明身份：「本官乃新任河道總督江明秋，閣下可是陳知府？」
「見過江大人，聽聞江大人一高中便被陛下親自下旨破格拔擢，今日一見果然年輕有為，氣度不凡啊。」陳知府和善地奉承兩句。
「大人遠道而來，下官有失遠迎，不如先去府衙下榻，下官為諸位大人接風洗塵。」
陳知府隱晦地打量著江明秋，這位聖上面前的紅人他可不敢得罪。
他暗暗搖頭，嘆息一聲，看來朝廷這是又派人來剿匪了，年年剿匪，除了勞民傷財，根本見不著成效，這位大人只帶了這麼點人手，怕不是匪沒剿滅，自己都要折在裡頭。
他好心提醒道：「咱們荊州，民風彪悍，情況複雜，江大人若是來剿匪的，千萬不可輕敵啊，那群水賊人數眾多，勢力龐大，而且仗著荊湖便利，來無影去無蹤。」