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穆稜所在的小組，在離涇河鎮最近的吳家村，他們的任務是至少修建一座旱廁，幫助當地村民收集糞肥，推廣至少十台改良耬車，如果無法完成，這學期的課業就相當於白念。
穆稜一行二十人，乘著租來的驢車，路上慢吞吞晃悠了兩天，終於從京城抵達涇河鎮。
涇河鎮是附近的一座大鎮，集市相當熱鬧，吳家村就在鎮子以南十里之處。
穆稜等學子拿著學院開具的路引和介紹信，先到涇河鎮的官衙報導，當地縣令姓吳，早前就收到了京城來的消息，要求配合皇家技術學院學子行事。
吳縣令沒有為難他們，笑呵呵地招呼一群學子，在縣衙的廂房入住，第二天就親自帶著眾人到了吳家村。
穆稜自小在鄉間長大，吳家村的狀況與荊州農村差別不大。
村口有一條三丈寬的水渠，流經村落和農田，全村人衣食住行基本都仰賴這條水渠過活。
村里大戶的田靠著水渠兩岸，都是上等的良田，遠些的中等田地也可以挑水澆地，唯獨遠離水渠的下等薄田，幾乎沒有水澆地，只能祈禱老天爺多下幾場雨。
村里少部分農人，僅擁有一些下等薄田，勉強在生存線掙扎，而那些大部分連薄田都沒有的，都只有大戶當佃農的份。
穆稜等人沿著水渠一路行來，都在觀察著這裡村民的生活。
第一映像，就是窮，大部分村人都面黃肌瘦，身上的衣服也以麻衣為主，只有少數富戶才穿得起綢緞和棉衣。
而後，則是髒。亂糟糟的窩棚，散發著臭氣的豬圈，地面泥濘的泥土地，還有村民身上污蒙蒙的衣服，和沾染塵土的頭髮。
村子髒，水渠更是髒不忍睹。
有三三兩兩的婦女抱著木盆，在水渠邊浣洗衣物，有村民挑了水灌溉農田，或者回家煮飯，有附近玩耍的小孩子，捲起褲腳在水渠里游泳嬉鬧。
還有農婦將家裡的髒污垃圾往水裡傾倒，順便洗刷恭桶。更有甚者，就在水渠邊的草叢裡便溺，引得蠅蟲亂飛。
整條水渠都瀰漫著一股臭氣，越是往下游，水越見渾濁，越是臭氣熏天，勉強靠著下雨和水渠的流動自淨能力稀釋這些穢物。
可它下游的村子又是如何的景象，穆稜突然覺得胃裡有些不舒服。
村裡有水井，平時村民多飲用井水，但柴火有限，尤其在冬天，除了富戶大戶可以燒熱水喝茶，大部分普通村民都是喝冷水。
而井水與水渠地下水相滲透，喝起來也帶著一股淡淡的澀味。
常年在這裡生活的人，這樣的水早已習慣了，可他們這些外人，有學子喝了一口，沒多久腹中便傳來一陣絞痛。
穆稜自幼同樣生活在這樣的環境中，本來也沒覺得哪裡不對勁，畢竟縣城裡也沒有多乾淨，公用的茅房一個鎮子也未必能找到一個，街角樹叢間隨處方便的，大有人在。
只有較大的城市，才會有專門收集穢物的「糞工」，每日清早挨家挨戶上門。
如今他以一種管理者的視角，重新看待這樣的生活，突然湧起一陣強烈的不適感，這些村民，完全可以生活得更好。
突然一大群陌生人湧進村子，立刻引來了當地村民的警惕。
當他們見到吳縣令時，這種警惕非但沒有放鬆，反而越發戒備起來，甚至還有農人悄悄抓了鋤頭在手上。
他們有的好奇，有的冷漠，有的害怕地遠遠躲了開去，仿佛生怕是縣衙來抓壯丁的。
穆稜身為這一組學子的帶頭人，首先想聚攏而來的村民抱拳施了一禮。
他頭上戴著方巾，斯斯文文的模樣，看著不像那些凶神惡煞的胥吏。
「諸位鄉親父老，我等乃京城皇家技術學院的學子，按學院要求，同縣衙一道，來附近的村子修築旱廁……」
他將此行目的略說了一遍，周圍越來越多鄉親過來看熱鬧，聽到修旱廁，大家先是一愣，繼而齊聲鬨笑：「皇帝老兒管天管地，沒聽說還管人屎尿屁的！哈哈哈！」
「旱廁是嘛玩意兒？是茅房嗎？」
「田裡河裡那麼多地方，老子想在哪裡方便就在哪裡方便，管得著嗎？」
「那些腌臢物倒在河裡就是，反正也會被水沖走的。」
「費那個勁幹嘛？事真多！」
「不會又是什麼收稅的名目吧？」
村民們七嘴八舌的笑聲傳得老遠，穆稜倒還好，他身後幾個年紀小的學子，不由尷尬地羞紅了臉。
手裡拿著鋤頭的村民似乎是這裡的保甲，上下打量他半晌，問：「你是官兒嗎？」
穆稜一愣，搖搖頭：「我不是，我是秀才，我們都是皇家技術學院的學生。」
保甲一聽是秀才，詫異地多看他兩眼，又問：「不會是來催糧稅的吧？還沒到秋收呢。」
穆稜無奈：「不是。」
他清了清嗓子，揚聲道：「諸位鄉親，我們不是來與大家作對的，請放心，我們只是來幫助大家修築旱廁，以後到指定地點如廁，方便收集糞肥，還有田地的施肥和灌溉……」
他耐著性子說了半天，吳縣令在一旁冷眼旁觀，臉上仍是笑眯眯的樣子，心裡卻不屑極了，連帶著後面幾個衙役，都在低著頭捂嘴笑。
上百年來，這裡的村莊都過著一成不變的生活，種田，交租，吃飯，成親生娃，接著種地，交租。