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  霖橋犯了難,腆著臉笑,「這怎麼成?咱們家除了我,還有誰去管?」

  「那麼些管事掌柜的,就松個一時半刻,也出不了亂子!」話雖如此,可琴太太自己也清楚,這些人都需得有人盯著,稍有個空子他們便鑽。況且就是不盯著他們,也要有東家出面在生意場上周旋。

  她此刻心裡真悔當初心太貪,誰知銀子多了也是要砸死人的。然而渠大爺到底是活不過來了,只落得眼下這困局。

  她想著抽動兩下鼻子,再度啜泣起來,「我知道你辛苦,要不是你一個人挑著這麼重的擔子,也不至於添這些病。如今我倒是情願咱們家窮一些,哪怕日子緊一些,也想你平平安安的。不成就現找個可靠的人幫著你,不成就把月貞她哥哥從當鋪子裡調度到咱們這邊來,好歹也是個近一些的親戚。」

  霖橋憋不住笑了,「他?他懂什麼?他不闖禍就阿彌陀佛了。母親真是病急亂投醫。」笑一陣,他心竅一動,瞥她一眼,把身子稍稍欠過去,「母親真要是有這個想頭,我看還是鶴年合適。」

  琴太太惱道:「我難道不知道他好?可他是要做官的人,幫得了咱們一時也幫不了咱們一世。」

  霖橋仰了仰身子,笑道:「我看也未必。鶴年才給我來了封信,我本來還不敢告訴你們,眼下也顧不得了。他在南京轉道進京的時候,不慎摔了腿,如今雖然養好了,可卻落下了毛病,路都走得不大利索。」

  說到此節,琴太太臉色大變,眼看要發急,霖橋忙把手壓一壓,「您先別急,先聽我說。那郭家只有一位千金小姐,郭大人哪裡捨得讓女兒受這委屈?我看這門親事八成是做不成了。況且朝廷雖有殘疾為官的例子,卻少見,咱們家既不是王公貴胄,也沒什麼公爵之位,不過就是個商人之家,在朝廷眼裡算得了什麼?不見得會肯為鶴年開這個門路。看這情形,他還只能回家來經營家裡的生意。」

  琴太太眼睛垂下去轉了轉,又聽霖橋說:「我知道分了家,母親略有不放心。我倒有個主意,自古貧窮之家,就有兄死弟就嫂的習俗。咱們家雖不窮,可眼下卻也算個困境,何不也用一用窮人家這法?把大嫂子許給鶴年,招他到咱們這邊來,他不就是咱們家裡的人了?貞大嫂自嫁到咱們家,大哥就去了,她年紀輕輕的,難道要叫她孤苦一輩子?將她許給鶴年,不是也正好?」

  一席話說完,琴太太恍然之中似乎看劈開一條思路。可不是?雖然再沒別的兒子,可侄子也算半個兒,要再叫鶴年替他大哥接下月貞這個擔子,豈不更與她親近一層?

  她沉思半晌,漸漸把帕子收進手中。

  霖橋見她在那裡思索,知道她並未生氣,便將顧慮也說出來,「只是也有難處,一來族中長輩那頭怎麼交代?二來朝廷才給咱們家賜下牌樓,這會又要大嫂嫁人,豈不是有戲弄朝廷的意思?三來,姨媽也未必肯答應。四來,也不知道貞大嫂子願不願意,咱們總不能欺她是個寡婦就將她隨意配人,她已經夠苦的了。」

  就算別的難解,最尾這一條,琴太太卻是有把握的。她抬起臉,冷笑一下,「你只管放心,你大嫂子別的不聽我的話,這件事一定肯聽。」

  霖橋以為她要強逼,抿了抿唇勸道:「母親,大嫂子自進咱們家的門,對上對下都是一片赤誠。芸娘去後,虧得她幫著帶岫哥和瀾丫頭,沒功勞也有苦勞,您可別逼她。她不願意就算了,就當我這些話沒說過。」

  琴太太橫著眼不發一言,冷笑變作了嘲諷,心道:你還不知道那鬼丫頭的心思呢!

  「你放心,我一點也不逼她。族中那些長輩好說,這個法雖不是上策,可也是萬般無奈,都是為了周全家業,想來他們也沒什麼話可說。朝廷那牌樓也沒什麼難的,那是我花銀子請來的,自然也能花銀子請出去,這天下還沒有錢擱不平的事,倘或鶴年那頭的親事真能作罷,我立馬與寥大人商議這事。最難辦的是你姨媽,讓他給兒子配個寡婦,她哪裡甘心?況且她一向與我過不去,想必難纏。」

  霖橋跟著點頭,「這些都是後話,還得看鶴年那頭到底最終能不能抽身。也要先探探大嫂子的口風,得他們倆願意,才能慢慢去打算。」

  鶴年那頭琴太太不清楚,可月貞這裡她再清楚不過了。想著如今局面一轉,好像就要成全了這媳婦的心事,她做婆婆心裡反有些不是滋味。

  那感覺像是一位母親年輕時候沒能嫁得如意郎君,老了老了,自己沒實現的一切卻在女兒身上得到成全,對這位母親來說,既是欣慰,也是黯然神傷的嫉妒。

  於是雖說是要探月貞的口風,也沒什麼可探的,她什麼都沒對月貞說,既不說鶴年的親事可能無果,也不說月貞的美夢大約能得到實現。

  反而是憋著勁處處要打擊著月貞,每逢對月貞說起鶴年時,總是唉聲嘆氣,「這時候還沒聽見說要回來,只怕跟二老爺一樣,給天子腳下的繁榮迷了眼了。我看以眼下的形勢,也用不著等二三年的,只怕明年大老爺孝滿,就要成親。」

  月貞聽得眼皮直跳,一顆如同一盆灰,卻在那冷撲撲的灰燼里,有一點不肯滅的火星子,「不能吧,郭家沒這樣急吧?」

  「怎麼不急?郭家等著銀子使呢!」琴太太乜她一眼,又恨她一眼,「總之你別想了,這裡頭就沒有你的事。你一個寡婦家,不說安分守己過自己的日子,成日想東想西的,遲早害了自己。」

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