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前幾日家賊安分了些，府里捉賊的風口也沒像早前那麼緊，婆子們雖不守夜了，卻記著把要緊的熟食都鎖在柜子里。眼下房裡能吃的，只剩剁碎的鴿子肉和蟹黃，還有大米和些許擀麵皮，都是生的，留著明兒一早給謝九樓和王妃包雲吞和小菜用。
謝九樓本以為，屋裡沒吃的，這賊就識趣了。他本意也不想叫府里下人大張旗鼓把人抓起來處置，只念著今日自己碰上，把這家賊身份清出來，私下裡趕出府就好。
幼時他與父親去蜀南，沿路遇到不少難民，白花花的銀兩揣在身上他卻施捨不出去，那些災民並非乞丐，他們只想討一口飯，不要錢。
父親告訴他:乞食而不乞銀財者，必於末路之中身懷苦楚。
府里這麼多天沒少過一點細軟，這賊只奔著吃的來，罪不至死。
他還等著人收手離開，下一刻，就看見自己難以置信的一幕。
那賊走到剁爛的肉泥和蟹黃前，伸手一抓，把那堆肉泥捧起來，埋頭便吃。
謝九樓瞳孔晃了晃，忙不迭要破門進去制止，卻瞥見對方拖地的褲腳下，露出的那雙錦面攢絲繡花鞋。
那是阿嬤給言三姑娘做的鞋。
百十八因著原身骨架，腳穿不進這鞋，便一路趿著，留個腳後跟露在外頭。
謝九樓門也沒進，立時回臥房看三姑娘出了什麼差池。
臥房極靜，燈火俱滅，沒有一聲息。
他候在廊下，敲了敲門:「三姑娘？」
房裡沒聲兒。
謝九樓想了想，又用蝣語叫了一聲:「三姑娘？」
依舊很安靜。
謝九樓驀地推開房門，屋子裡床幔飄動，衣櫃大開，床上只放著一套脫下來的襖裙，除此之外空無一人。
他站在原地，怔忡間，似乎想明白了一些東西。
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廚房的板門被破開時百十八正埋首在一堆肉泥里吃得忘我，等他聽見了聲兒，還沒來得及抬頭，手腕已經被人牢牢抓住。
他雙手還捧著肉，茫茫然抬首一看，對上謝九樓幽深如水的一雙眼。
二人同時頓住了呼吸。
百十八微張著嘴，唇邊還有一圈肉沫，眼裡滿是驚慌和無措。
這便是謝九樓見他的第一面。
而謝九樓早忘了自己那時的神情。
他只是望著百十八的臉，朦朦朧朧間，篤定自己一定見過這個人。
宛如青山撞眼，心墜長淵。
謝九樓愣神的當兒，百十八緩過來，一甩手，撒丫子就要跑。
二人擦過，謝九樓轉身探手，扣住百十八肩頭，放開玄息，欲一舉將其壓制在自己手下。
那曉得這小家賊也是個穹境的刃，為了脫身，乾脆不管不顧，也把玄場放開了來跟謝九樓過招。一面打，一面往門外挪。
眼見好端端一個廚房被斗得雞飛蛋打，謝九樓皺眉，動手時順便用蝣語低喝了一句:「不許跑！」
百十八一個激靈，竟就此住手，僵著身板兒不動了。
——三姑娘說，要聽話。
謝九樓哪能料到他說不動人家就真不動，猝不及防，出手的一招差點沒收回去，一掌快拍到百十八面門，堪堪在方寸間轉了力，打到地上。
好不容易收招，他把目光朝百十八惡狠狠一盯:說停也不能是這麼個停法！自己再遲點，保准傷到他。
百十八呆呆站在原地，對謝九樓瞪過來這一下不明所以。只咬著嘴裡半口肉，抿著唇，不敢嚼，也不敢咽下去，兩眼視線直直的，帶點緊張，又怯生生的，在謝九樓臉上逡巡。
謝九樓彎腰撿起腳邊打落在地的木架子，氣得連蝣語都懶得去想，往灶前一指:「去那兒站好，不許動。」
百十八看看他指的地兒，又看看他，又看回那地兒，估摸到意思了，磨磨蹭蹭站過去。
謝九樓忙活一陣，把小廚房收拾出個乾淨樣來，去牆角抱了捆用剩的柴，窸窸窣窣到灶前生火，接著便洗鍋。
百十八眼珠子跟著他跑，時不時還往門口瞟。
他不想受鞭刑。
百十八隱約知道自己是要比尋常人早死的，他可以死，但他不想被蘸了淹水的荊棘鞭活活抽死。
他偷了很多次吃的，次次僥倖，次次知道遲早有一天會被逮住。這回他躲不掉了。
這是百十八這麼多年來第一次真切感受到恐懼。
他越想，越頻繁地往虛掩著的門縫瞟。似乎聽見拿鞭子的人的腳步聲似的，後背跟著不知不覺出了細汗。
「你看什麼？」謝九樓負手擋在他面前，瞬時便遮住了百十八所有的視野，只剩一領子花紋繁複的衣襟。
百十八無聲抬眼，只和謝九樓對視，不吭聲。
謝九樓扭頭對著他當才瞄的地方，蹙了蹙眉，過去把門閂插上。
隨即轉身問:「還冷嗎？」
板門一關，斷了荊棘鞭抽到他身上的路，百十八對著此刻嚴絲合縫關上的門閂，愣在原地。
剛才那句話該不會是在告訴他，不會挨打吧。
過去幾日，百十八模糊感覺得到眼前這人在府里有點權力，但有多少權力，他沒個準頭。
今晚這概念又清晰了點——這人是可以決定他挨不挨打的。也就是說，謝九樓的地位，在馴獸師之上。
放在饕餮谷，是祭司，能管馴獸師，但不能管三姑娘的人。