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阿嬤只靜靜看了他一會兒，說:「去過祠堂，便回房吧。」
謝九樓應下。入了夜，自祠堂出來，卻見阿嬤打著燈籠在門外等他。一見了他，便迎上去。
「夜裡風寒，祠堂這一片兒又黑。我總說叫九爺隨性帶個什麼人，爺慣不聽的。」
謝九樓說:「阿嬤，叫我九哥兒就好。」
「少城主時該叫哥兒，如今成了爺，就該叫爺。哪日府里添了新的少城主，自然有我們叫『哥兒』的。」
謝九樓只管低頭笑，側頰一個淺淺的酒窩。
「九爺這年紀，早該成家了。」阿嬤嘆了口氣，「是老爺夫人走得早……」
「阿嬤——」
「爺先聽我把話說完。」阿嬤這回沒任由他糊弄過去，「我們當下人的，再沒規矩，也不能做您的主。今兒一早天子城來人，抬了頂花轎到府里，說是饕餮谷來和親的言三小姐配給您做正妻。府里沒動靜，乃因著天子下了密詔，此事不允許任何人對您提前透露，是以四處連塊紅布也不敢掛。如今臨門了，我這才大著膽子來說一嘴。姑娘是頂好的姑娘，阿嬤看過了——就是腳大了些，鞋都破了，這才連夜給她補一雙。」
謝九樓一愣。
又聽阿嬤說:「送人來的管事告訴我，昨兒都抬去天子府去驗過身了，天子又不知怎的叫送來無鏞城——興許是姑娘不合他意吧。九爺受些委屈——那也是天子的委屈，天下誰受不得？我只盼著爺就算不喜歡，也別再虧待了那姑娘。異國他鄉的，被送走一次，放別的姑娘身上都不活了，哪裡經得起再被送走一次？爺若是願意，便同她好些，再生個哥兒給我伺候，若不願意，便養在這府里，跟我老人家做個伴，也是好的。」
阿嬤說完，也領著謝九樓到了園子門前，便自行告退，留他一個人佇立沉思。
如今祁國各城城主，雖受轄聽命於天子，但也保留著自己在封地的領主權，除了無鏞城這種直接歸屬於天子的練兵之地，其餘城主多數時候與天子之間的利益交換也需要談判。
饕餮谷自兩百年前收留了最後一批集體逃難的蝣人後，便將其世世代代圈養在自己的地盤，逼人繁殖，再以此為基業不斷壯大，拿蝣人到各城與領主做交易。如此一家獨大，註定是要被盯上的。那地方易守難攻，偏偏這回被兵強馬壯的漠塹人看上，防不住了，才找天子借兵。
謝九樓這半年出征，為的就是這回事。
那邊饕餮谷的置換條件，就是送谷主三小姐來和親。
天子好男風，舉國皆知。謝九樓以往數次推諉，只藉口說自己不近男色。
如今這姑娘送去天子城不合聖意是意料之中，可依天子的性子，當真會這麼好意，成全他謝九樓一樁姻緣？
謝九樓想著，不自覺就在外頭站了許久。
涼風習習，忽將他吹醒了神。
他推門進去，房中紅燭躍動，外頭雖不敢張揚，裡面卻是喜字紅幔，四鮮四干一應俱……
桌上的乾果蜜餞似乎少了大半。
或是阿嬤準備得倉促，沒來得及放滿。謝九樓這樣想。
百十八坐在床上，蓋著紅蓋頭，兩腿岔開，屈膝踩著床沿，雙手搭在膝蓋上——一如他以往坐在籠子裡的姿勢。今夜他手指頭還勾著一盞八角琉璃宮燈，裡頭燭火已滅，只剩個燈罩子在他腿間晃悠悠地盪。
這燈是三姑娘的燈，多年前饕餮穀穀主到天子城赴宴，從天子府給她帶了一個回來，她很喜歡。
百十八自五年前到鬥獸場便吸引了不少買家，從十三歲到現在，多少筆沖他來的生意都是三姑娘擋下來的。
起先有人來買，三姑娘只說他太小，暫且不賣，後頭人家找上谷主，指名要交易，押了天價，是三姑娘一句「日後要拿百十八當嫁妝」才免了他被買走。
蝣人麼，但凡被買走，下場大多是被剖骨取珠，給人分食。三姑娘擋生意，是一次次在救他的命。儘管他的命到了二十歲就遲早要完蛋。
年前饕餮谷找天子城借兵，條件是從谷主三個女兒里挑一個送去和親，大小姐一心渴望天家富貴，二小姐性子軟弱無比，谷主說，只有三姑娘的定力，去了那水深火熱的地方能有一方天地。
三姑娘卻對百十八說:「我志不在四壁後宮。」
「……百十八，你要不要活命？」
百十八知道，如果沒有別的辦法，他跟著三姑娘被送去天子城，就離被宰殺的結局不遠了。
其實百十八對被不被宰，什麼時候被宰都無所謂。他們這樣的人，生來就是等死的。
他這時還不懂人們口中的「苟活」是何意，他只是想起，九十四當年被買走時，一步步回頭，沖他喊:「活著！百十八，活著！」
九十四大他三歲，現在應該早就死了，屍體在籠子外那些漂亮衣服人的肚子裡。
三姑娘救他那麼多次，他也該救她一次。
百十八點點頭。
三姑娘說:「天子好男風。你去了那裡，要聽他們的話。實在不想聽了，就跑。」
他仍舊呆在那個籠子裡，被運上隨行的車馬，跟著三姑娘一路顛簸到了天子城。
嬤嬤每晚都要去檢查三姑娘是否安好。
直到進天子府前的最後一夜，百十八被關在後院，三姑娘一身便裝，趁夜打開他的籠子，解了他手腳的鐵鏈，帶他去房裡，房內擺著一套金翠輝煌的嫁衣。