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他一路護送天師和囡囡去渡厄山，如今想起，仍不免感慨雷音道太遠。日夜兼程，翻山越嶺，也還是要一個月的時間。
眼瞧著最後一段路，渡水過去，他們就算到了。
那天他在渡口，看到那個女人，即便一句不說，一眼不識，他也立馬能知道，那是囡囡的娘親。
她提著刀徒步追了千百里，蓬頭垢面，光腳破衣，跑窮了風雨，賺到一身的血泥。
女人死死地盯著他，拿那雙不知道多久以前就已經流幹了淚的眼睛，滿臉被刮出來的口子都在叫囂著「還我女兒」。
她偏偏不說，一開口就是：「我已經殺了她爹。」
又說：「米和肉我駝不完。你跟我家去，我一粒不少還你。」
姜昌一輩子最狠心的就是那次。
他輕描淡寫地回覆：「她在你這裡是一個價，既已到了我手上，便得新起一個價。你的價我能給，我的價，就是指甲殼裡彈點灰出來，你十輩子給得起嗎？」
女人大叫著提刀向他撲過去。
沒走兩步，被精兵利器攔下。
姜昌垂眼看著她，等她精疲力盡了，走過去蹲下，好言勸道：「你當我把她買去做什麼？我請她來做大小姐！不過是送到廟裡將養幾年，別說當奴當婢，就是做姑子都不用！好吃好喝供著，做什麼不比跟著你強？！前些日子我接回去，一頭的虱子都能拿來煮粥！你倒不如放開手，讓她好生些過日子！你不信？你不信你就上船，你看我是不是要送她到廟裡養著。只要你別跟她相認，別叫她瞧出是你來，你想怎麼跟就怎麼跟。別的我也不多說，只等她一大點，我就接回府里去，叫她做真正的大小姐。你自己掂量，這個娘，你當不當得起。」
囡囡當真就被送到了山頂寺廟。
她在廟裡做小姐，她籍籍無名的娘就在廟外做灑掃姑子，三伏的天，頭巾也把臉包得嚴實，別人問什麼都搖頭，多少年充著啞巴陪在青燈古剎邊。
囡囡一歲歲長大，姜昌總掛念著，若非山廟太遠，一年也不會只來一兩次。
「大概天師的法子確實有用，自從送了囡囡去廟裡，我妹妹身體確實日漸好了，年紀越大，一年到頭都不曾生病。哪裡摔了碰了，身上都半點不見青紫的，遑論頭疼腦熱，是從來沒找上過她。」姜昌長長嘆了口氣，眼裡是說不盡的懊悔，「我原以為是囡囡替她去廟裡積了德，佛祖保佑，她身子才如此健壯。直到囡囡十六歲生辰前，我才察覺，並非如此。」
那時離囡囡回去的日子愈發近了，姜昌也愈發不安，愈發猶豫是否還要真的帶她去當生死未卜的笙鬘祭。惘然河有沒有笙鬘佛不知道，可河下的吃骨翁卻是到了夜間就能出水面的。沒了城牆的庇護，誰在外頭都是引頸受戮。
他提前一個多月到了廟裡，難得地把囡囡接下山，找人給她梳妝打扮。
不及十六的孩子，怎麼打扮都水蔥兒似的靈，稍微光鮮點，簡直漂亮得沒法看。
姜昌帶囡囡去一家茶樓，包了場子，叫囡囡坐著，他給她畫一幅丹青。
小姑娘長這麼大沒穿過裙子，一路上不知道扒拉著裙擺轉多少個圈兒，走到茶樓人都轉暈了。好不容易坐下，一個勁兒衝著他傻笑。
姜昌問她餓不餓，她早饞壞了，先點點頭，又立馬搖頭，說哥哥先畫，畫完了再開飯。
——「那你別亂動。」
——「我不動。」
畫畫講究由大到小，姜昌先描了模子，再一點點往細了畫，囡囡說不動，真就一點兒不動，蒼蠅飛蚊子咬，咬咬牙就過去了。
她爹說她腦子不靈光，姜昌不看她的時候也還是老老實實不動，渾身上下找不出一個心眼。
「那會兒我畫入了境，沒察覺哪裡不對。等到囡囡叫我的時候……」
姜昌快說不下去。
她仍坐在那裡，一個手指頭都沒挪分寸。
只是疼，臉上火辣辣的疼。猝不及防就疼起來了。起先是乍然疼了一下，那一下落在臉上的感覺叫她誤以為是冰的，冰涼過後，整張臉就像燒了起來。
囡囡疼得只喘氣，疼到後頭忍不住了，才小小喊一聲：「哥哥，我疼。」
姜昌抬眼，囡囡一張臉大大小小分塊起了紅，一片連著一片，像斑，像從皮下暈了墨上來，不多時就開始起泡流水。
囡囡疼得捂著臉倒在地上打滾，又哭又叫，待到姜昌火急火燎叫了大夫來，也已無力回天。
「我扯開囡囡的手，大夫一看，只說了一句話。」姜昌眼裡泛了水光，用手遮住眼睛，低聲重複道，「不中用了……一張臉，算是毀了……」
提燈靜默聽著，問：「那畫，就是你貼在囡囡房頂那幅？」
姜昌點頭，擦了擦眼角：「我不信邪，要帶她回須臾城。那裡有頂好的大夫，一定能治好囡囡。」
又是一個月的路程，期間囡囡的傷多次復發，不止臉上，有時身上、手腳也總無緣無故燙起泡來，一路趕回家，囡囡渾身已快找不出幾塊好皮。
「她疼得受不了的時候總問我：『哥哥，我是不是要死了？』，我說怎麼會呢，我們囡囡多德多福，一定長命百歲。」姜昌吸了吸鼻子，自嘲地笑道，「那時候我才意識到，我根本不可能把囡囡送去惘然河送死。她身上起個泡我都巴不得替她受了，哪裡捨得送她去送死。」