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燕綏一手按著肚子，一手撐在木床邊緣，向前探身貼近燕紀：「你為什麼篤定朕會因為這些孩子留下，而不是因為恐慌而儘快逃走？」
帝王的目光難以直視，即使是只有二十歲的帝王。
不足三尺的距離，即使燈光昏暗，燕紀也感覺自己疤痕縱橫的臉過分清楚地暴露在燕綏眼中，他往後挪動，後背抵上濕冷的牆壁。青苔仿佛鑽破皮肉長進心裡。
「港口我也布置有人，」燕紀垂在身側的左手攥拳，側臉將傷疤隱進黑暗中，「就等你自投羅網。」
「投什麼羅網？讓那些還沒半人高的孩子來圍捕朕嗎？」
「你——」燕紀身體一僵，震驚的話語被咳嗽堵了回去。
兩年前，那個怯弱到不敢抬頭看人的孩子已經變得牙尖嘴利咄咄逼人了。這樣的變化，和他身後那位權傾朝野的攝政王脫不了關係。
旁人看來是君臣針鋒相對，實際上，那是一個帝王成長磨礪的過程。
「朕不過是用你對朕的語氣反過來對待你。」燕綏微抬起下頜，言語桀驁是他這兩年來幾乎日日和徐嘉式修煉實用的功課。他知道怎樣說出最無情冷酷直刺對方軟肋的話，只是沒想到會用到堂兄這裡。
燕紀咳嗽，本想抬手遮掩口鼻，但動了動左臂又很快落回原位：「你會為輕敵而付出代價！」
「朕沒想把堂兄作為敵人。」
「別叫我堂兄！從前的燕紀已經死了！」
「或許吧，但朕很想念從前的燕紀哥哥。」燕綏嘆息一聲，回想往事，「朕出冷宮時，皇兄已經包攬了大多政務，雖然也帶朕四處見識，終究是忙裡抽閒。朝政太重，壓得他神情嚴肅不苟言笑，朕其實對皇兄敬畏多於親近。吳王的兒子們比朕大了太多，也並不把朕當回事。鄭王的兒子裡，或是面笑心不笑，或是客氣得近似生人，只有你不卑不亢，對朕溫和地笑，說「若有需要，只管找我」。雖然朕那時怯弱至極，連自己出宮都不敢，更不敢給人添麻煩，但朕還是很感激，心想做不成皇兄那樣獨當一面的儲君，像你一樣從容自如也很好。朕與你見面次數很少，若不是此次之事，或許朕不會再想起你。但真正回想之時，全念著堂兄的好。」
燕紀本就滯澀的呼吸節奏更亂，他轉頭，試圖將燕綏挪出自己視線範圍。
「朕沒想到，後來會發生那樣的事。不到三天間，朕失去了太多親人——父皇、皇兄、皇叔……堂兄你失去的比朕多的多，朕明白的。兩年過去了，堂兄，我們都變了太多，但朕還是願意相信，有些東西是不會變的，你還如當年一樣溫和善良。堂兄，朕不願與你為敵，還是願意稱你為堂兄。一生一世，我們都是親人。」
明明燕紀後背已經抵上牆壁，但他還是控制不住想後退，濕冷的青苔被磨碎，黏膩的水氣滲透襤褸衣衫，浸入脊骨，讓人不住顫抖。
水瘡癢如附骨，燕紀想將本已不堪入目的臉抓得更爛，好讓燕綏認不出他來。但一想到一隻手抓撓的模樣太過可笑，心下便一片頹然，周身都失去力氣。
燕綏看著如朽木一樣沉寂的燕紀，忍住心頭抽痛，繼續道：「朕知道，從執行計劃開始，堂兄就沒有想要朕的命，也沒有想讓大陳生亂，你只是想看朕是否堪為帝王，是否對得起天下百姓，或許還想見朕而已。」
燕紀抬了抬眼，嘴唇翕張但沒有發出聲音。
「你不用否認。那些孩子回來之後，朕便確定，幕後之人並非歹徒。堂兄你的生活艱難至此，還在看顧那些無父無母的孤兒，若不是你平日善待，他們怎會個個乖乖聽話？你還是當年那個仁心善良的燕紀。」
「孤兒失蹤之局本來很難破解，即使朕用花王收養孤兒為藉口拖延，只要你不放回那些孩子，朕還是不能破局。但有孩子病了，你不能眼睜睜看著疾病傳播，讓無辜的孩子丟了性命，所以你把他們都放回來了。你相信朕會妥善照顧他們。這本身就是你對朕的考驗，朕通過了。至於利用此事讓朕自投羅網，更是氣話，如果你還有其他人手，不會放任自己在這裡忍受疾病的折磨。」
「堂兄，你還如當年一樣善良。」燕綏去握燕紀的手，燕紀不知陷入了什麼回憶沒有及時躲開，再掙扎卻感覺手被牽引著貼上隆起的腹部，聽見燕綏說，「堂兄，你讓阿術摸朕的肚子，不如親自確定。」
燕紀的手掌顫抖，下意識想收手，卻像被某種不知名的力量控制住不能挪動。
「我們身上都流著燕家的血脈，如果朕是妖孽，堂兄你又是什麼？」燕綏握著燕紀枯瘦的手腕，「堂兄，朕知道你收養阿術是因為忘不了嫂嫂肚子裡未出世的孩子——」
話未說完，燕紀反應強烈，猛地抽回了手：「閉嘴！你不配提起蘭兒和孩子！」
「好，不說他們。實話告訴堂兄，朕不止懷了孕，還是雙生子。東巡便是為了給這兩個孩子一個正當的名分，朕想讓他們做堂兄的孩子。」
燕綏掌心一空，伸手，指尖掃過燕紀臉上猙獰的傷疤，眼淚緊跟著落下來：「堂兄你受苦了，從前苦難有父皇失察之過，讓宦官得權作亂。朕會努力做一個好皇帝，不再讓這樣的事重演。堂兄，你信任朕的，你把那些孩子放回來就是相信朕的。跟朕回京去吧，這兩個孩子會像尊敬親生父親一樣待你，朕會傾盡所能補償你。堂兄，放下仇恨，跟朕回去吧。」