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“這只是表面，你不知道，如今qíng況早又有了變動。北宂皇帝年邁，尤烈是他幼子，他早有心將皇位傳給他。大皇子對此早心懷不滿。此人野心不在尤烈之下，只是從前一直被尤烈所制而已。尤烈一死，他便暗中行動，半個月時，就早兩國使者還在邊境為各自利益吵得不可開jiāo時，他在國都bī宮成功，已經攬了皇權，下的第一道令便是中止和談，召回了北宂使者。”
“這個消息，數日前已經急遞到了內閣，”徐若麟道，“朝廷之中，元康朝可用之將本就平平，否則也不會這麼快便敗退。嘉庚亂後，更是寥落。放眼滿朝，能夠對抗北宂之人，便只剩下我。所以只要北宂還在，皇帝他便絕不會對我下手。”
初念怔怔望著他，“這些，你是一早就都想好了的嗎？”
徐若麟將她收到懷裡道：“嬌嬌，我如今不是孤身一人，有了你和孩子們，做事自然也要考慮退路。方熙載一黨，一定要除，否則皇后與太子永無寧日。只是這樣一來，我捲入其中，勢必要被皇帝遷怒，甚至忌憚。倘若我沒有絲毫與他談判的資本，等著我的下場，你也知道。所以我必須有所考慮。北宂對於之前的那場戰事，極其看重，幾乎可謂傾巢而出，兵分兩路。一支由尤烈王所率，另只軍力稍弱些的，由大皇子統領。我排兵布陣時，著重對付尤烈王，與大皇子幾乎沒什么正面劇烈衝突，到了最後，大局定時，更未對他所統的那支兵馬趕盡殺絕。此外我還做了一件事。尤烈王的頭顱，我並未照咱們大楚軍中的慣例割了帶回以證軍功，而是派人用快馬，以最快的速度，投給了大皇子……”
見她眼睛越睜越大，徐若麟淡淡一笑，“你方才說的其實也沒錯。北宂如今的局面，正是我先前希望看到的。對大楚極具威脅的尤烈王被我除了。但是北宂執掌權力之人對大楚的威脅卻還在……”
“這是養寇自重啊……”
初念喃喃地道。
徐若麟呵呵笑了起來。
“聰明！”
他贊了她一聲，隨即嘆了口氣，“我也不願這樣。身為大楚之將，於國於民，又豈會願意做這樣的事？只是身不由己罷了。你當知道蕭皇后的父親。當年他統領家族親軍，數十年征戰沙場，無論對東南倭寇還是東北赤麻人，都力求盡數殲滅。也是打了與北宂的最後一戰，打得當時的北宂元氣大傷，短期內絕難恢復，便如此刻一樣主動求和。順宗以為從此北患可平，便將他閒置，過後沒兩年，更傳來了他墜馬意外而亡的消息，從此蕭家親軍被連根拔掉。前車之鑑，我不得不防。”
初念伸手緊緊抱住他寬厚的胸膛，“可是……這樣終究不是長久之計。總有一天，皇帝會無法忍受的。”
徐若麟凝視著她，目中滿是愛憐之色。他深深地親吻了她，直到她開始呼吸急促，這才分開了唇，他沙啞著聲，在她耳畔低聲道：“傻孩子……再過個幾年，qíng況如何還未定。再說了，就算比如今正糟糕，咱們還有一計。孫子兵法裡，最厲害的一招是什麼，你知道嗎？”
初念茫然搖頭，“什麼？”
他一笑，伸手捏了下她鼻子，“走為上！”
“萬歲此人，脾xing我還是知道幾分的。他極重臉面，看重旁人對自己的看法。心中就算再恨人，只要別被bī到份上，面上也不會隨意表現出來。倘若真到了那一天，他有了可以取代我之人，咱們也早謀好了退路。我客客氣氣和他告別，料想他也不會為難我的。”
初念出神片刻，忽然一驚，慌忙抓住他胳膊，“你說，倘若你去了北方，皇帝會不會要我帶了孩子留在京中為質？”
“他自然想。只是我無論如何也不會丟下你們的。我和他的關係，還未壞到這種程度。”他見她似乎還要說話，一個翻身便壓了上去，低頭堵住她嘴，含含糊糊道，“你別多想了，我怕你小腦瓜想疼了又要嚷。一切有為夫在……唔……咱們已經說了好多話了……還是先繼續正事……”
~~
次日，皇帝陛下龍體恢復康健，停了幾日的朝會終於重開。
這一天的朝會，註定非同尋常。先前數日在眾人口中私下議論猜測的幾件事，一一得以證實了。
其一，失蹤了數月，眾人原本以為凶多吉少的徐若麟，果然如這幾日暗傳的那樣，已經安然回來了。先前等在側殿之時，對於圍攏過來寒暄，紛紛表示欣喜與關切之意的的眾人，他一律以笑容回應。如今他就立武官列首，神qíng自若地等著皇帝的現身。
其二，這件事比徐若麟安然回來還要叫人震動。方熙載，原本的皇帝近臣，這個在內閣舉足輕重的大人物，在憑空消失了數日之後，今日仍舊沒有現身。然後，當神色yīn暗的皇帝現身，坐在金鑾寶座之上，接受臣子的朝拜之後，執事太監發布的第一道聖命，便叫殿中之人目瞪口呆。
聖命說，方熙載勾結外患，意yù對征北經略徐若麟行不軌，通敵叛國之舉已得查證，證據確鑿。láng子野心，實不可忍。本當受酷烈極刑。唯當今萬歲念其舊日隨駕之功,不忍刑之，故奪一切封爵祿位，准其飲鴆得留全屍之自請。首凶既伏罪，相關牽連之從犯，待查證後，各得其懲，以儆效尤。望餘下群臣誡之慎之，行忠君報國之事，等等等等。
太監拖長聲調，還沒念完這段話，大殿裡的人在一片死寂後，顧不得座上面無表qíng的皇帝，qíng緒忽然便似炸開了鍋。平日和方熙載對立的，紛紛面露驚喜激奮之色，平日依附他的，此刻均面如土色，紛紛低頭縮背，只有幾隻老狐狸，諸如廖其昌、司彰化之流，面露短暫的驚詫之色後，看了眼始終平靜的徐若麟，便不動聲色了。
待這陣子騷亂終於過去了，執事太監看了眼仍舊面無表qíng的皇帝，望向徐若麟，轉為笑，道：“徐若麟上前聽封。”
徐若麟在左右兩列大臣的注視之下，出列下跪。
執事太監繼續,云：御北有功，擢定遠侯，賜金三百兩，銀二千兩，鈔三千錠，文綺、綾及金盔金鞍名馬各數目。
徐家本就是公爵門第，如今再封一侯爵，一門出雙爵，這樣的榮華，令人側目。
太監報完，徐若麟在眾人欣羨目光之中叩謝皇恩。皇帝略微點頭，面上現出一絲笑，起身退朝。
皇帝走後，眾多大臣仍留在大殿裡不走。方熙載之事，實在太過驚悚。既然與徐若麟有關，自然紛紛圍過來，一番恭喜過後，便拐著彎地探聽內qíng。不管旁人問什麼，如何發問，徐若麟統統一問三不知，擺脫了眾人之後，到了御書房外，請求面聖。
崔鶴很快便帶出聖意，命其入內。徐若麟進去，見趙琚正坐在老位置上，與方才面對群臣時的冷硬表qíng截然不同，面上帶笑，他依禮節拜見時，他疾步而來，雙手將他扶起。
徐若麟再次謝恩，說自己不敢居功得此厚賞，誠惶誠恐。趙琚搖頭笑道：“子翔何須如此自謙？此次北方戰事大捷，你居功至偉，如此封賞，乃是你該當所得。”
徐若麟再次謝恩，得了平身。趙琚坐了回去，開始饒有興趣地問了些他在關外與尤烈王纏鬥經過，徐若麟一一道來。君臣二人談笑風生，只是誰也絲毫未提及方熙載之事。末了，趙琚掌心輕擊桌案，嘆息道：“子翔，朕原本以為，經前次一戰，從此北患可平，你也好安心留於朝中，一來，朕需能臣輔佐，二來，你也正好行你太傅之責，代朕好生教導太子，只是沒想到數日前，朕又得知消息，北宂朝中竟生劇變，皇位更替，極其囂張，遍發檄文，稱要復仇雪恥。往後只怕……”
他搖頭不止。徐若麟便鄭重道：“臣愚鈍，朝堂之事，自有真正能臣為萬歲分憂。臣身為武將，唯一可做之事，不過就是憑了幾分血氣之勇，披掛戰袍上陣殺敵，此乃天職。萬歲倘若信得過臣，臣願再次領命北上常駐，以防北蠻再次生事。至於太傅一職，不過是與太子幼時偶然投緣，承蒙萬歲念舊，這才忝獲此殊榮。臣文不及翰林院諸多學士，武亦無可再傳太子，至於治國安邦之策，萬歲更是太子之良師。懇請萬歲削此榮銜，臣愧不敢當。”
趙琚哂笑道：“子翔何必如何過謙？一日為師，終身為師，此萬萬不可。”沉吟片刻，像是終於下了決心，道：“子翔有如此忠君之心，朕甚慰。只是你剛回家沒幾日，難得享受天倫，朕也不忍這麼快便又叫你們一家分離。北邊如今暫時還算安定，北宂也只不過叫囂幾句而已。朕放你些日子，過些時候再準備動身也不遲。”
徐若麟順勢下拜。趙琚驚詫道：“子翔這是何意？”
徐若麟道：“臣下決心赴北之時，便想著一個不qíng之請。原本還心存顧慮，不敢向萬歲提及。方才聽了萬歲言語，臣感動於萬歲對臣的體諒，索xing便厚顏相求，盼萬歲首肯。”
趙琚一怔，不等他開口，徐若麟立刻又道：“誠如萬歲所言，臣與內子成婚以來，聚少離多。此次歸京，幼子已六七月大，臣卻才見他第一面。他見到臣，亦茫然如見陌生之人。臣抱他時，他竟驚懼，泣而以手推抵。臣心中十分難過。父母子女，上天既叫生而一家，便當親近，如此才不會冷了一體相承之血脈。此次北上，臣預計難以短時凱旋，不yù與妻兒再次分離。全是出於私心，臣大膽求告，懇請萬歲准許臣攜帶家眷一道北上。”
武將被派駐在外，確實極少有攜帶家眷的先例。之所以這樣，一是怕引起下面官兵不滿，二來，也和將領本身的意識有關。大凡為人臣者，總希望給皇帝留下一個甘為君王之事捨棄小家的大公印象。而且，在趙琚的潛意識裡，多多少少，確實也有些效仿當年自己妻子被扣在京為質的意思。只是萬萬沒想到，徐若麟竟會提出這樣一個要求。愣了片刻，也不好一口拒絕，猶豫著道：“這……恐怕有些不妥……”
徐若麟鄭重道：“萬歲，臣別無所求，此唯一心愿，求萬歲恩准。萬歲放心，到時臣會將家眷安置於燕京，遠離軍營，絕不會落人口實。”
趙琚還在猶豫，徐若麟已經微微一笑，慢慢道：“莫非萬歲信不過臣？”
趙琚一驚，猛地看向徐若麟。見他望著自己，神qíng依舊恭敬帶笑，目光卻炯炯，絲毫沒有避退自己的意思。剎那間腦海里閃過無數念頭，立即哈哈大笑，上前再次扶起徐若麟，道：“子翔何出此言？朕與你十數年相jiāo，撇去君臣禮節，早視你為手足兄弟，何來信不過之說？”他嘆息了一聲，仿佛陷入了回憶，“你方才那一番話，倒是叫朕想起了當年之事。當年倘若不是被迫無奈，朕又豈會舍下妻兒，讓他們留在京中獨居多年？至今心中仍是倍覺遺憾……”他拍了拍徐若麟的肩，點頭道，“無qíng未必真豪傑，朕感念於愛卿的一番坦誠，有何不允？”
“這個消息，數日前已經急遞到了內閣，”徐若麟道，“朝廷之中，元康朝可用之將本就平平，否則也不會這麼快便敗退。嘉庚亂後，更是寥落。放眼滿朝，能夠對抗北宂之人，便只剩下我。所以只要北宂還在，皇帝他便絕不會對我下手。”
初念怔怔望著他，“這些，你是一早就都想好了的嗎？”
徐若麟將她收到懷裡道：“嬌嬌，我如今不是孤身一人，有了你和孩子們，做事自然也要考慮退路。方熙載一黨，一定要除，否則皇后與太子永無寧日。只是這樣一來，我捲入其中，勢必要被皇帝遷怒，甚至忌憚。倘若我沒有絲毫與他談判的資本，等著我的下場，你也知道。所以我必須有所考慮。北宂對於之前的那場戰事，極其看重，幾乎可謂傾巢而出，兵分兩路。一支由尤烈王所率，另只軍力稍弱些的，由大皇子統領。我排兵布陣時，著重對付尤烈王，與大皇子幾乎沒什么正面劇烈衝突，到了最後，大局定時，更未對他所統的那支兵馬趕盡殺絕。此外我還做了一件事。尤烈王的頭顱，我並未照咱們大楚軍中的慣例割了帶回以證軍功，而是派人用快馬，以最快的速度，投給了大皇子……”
見她眼睛越睜越大，徐若麟淡淡一笑，“你方才說的其實也沒錯。北宂如今的局面，正是我先前希望看到的。對大楚極具威脅的尤烈王被我除了。但是北宂執掌權力之人對大楚的威脅卻還在……”
“這是養寇自重啊……”
初念喃喃地道。
徐若麟呵呵笑了起來。
“聰明！”
他贊了她一聲，隨即嘆了口氣，“我也不願這樣。身為大楚之將，於國於民，又豈會願意做這樣的事？只是身不由己罷了。你當知道蕭皇后的父親。當年他統領家族親軍，數十年征戰沙場，無論對東南倭寇還是東北赤麻人，都力求盡數殲滅。也是打了與北宂的最後一戰，打得當時的北宂元氣大傷，短期內絕難恢復，便如此刻一樣主動求和。順宗以為從此北患可平，便將他閒置，過後沒兩年，更傳來了他墜馬意外而亡的消息，從此蕭家親軍被連根拔掉。前車之鑑，我不得不防。”
初念伸手緊緊抱住他寬厚的胸膛，“可是……這樣終究不是長久之計。總有一天，皇帝會無法忍受的。”
徐若麟凝視著她，目中滿是愛憐之色。他深深地親吻了她，直到她開始呼吸急促，這才分開了唇，他沙啞著聲，在她耳畔低聲道：“傻孩子……再過個幾年，qíng況如何還未定。再說了，就算比如今正糟糕，咱們還有一計。孫子兵法裡，最厲害的一招是什麼，你知道嗎？”
初念茫然搖頭，“什麼？”
他一笑，伸手捏了下她鼻子，“走為上！”
“萬歲此人，脾xing我還是知道幾分的。他極重臉面，看重旁人對自己的看法。心中就算再恨人，只要別被bī到份上，面上也不會隨意表現出來。倘若真到了那一天，他有了可以取代我之人，咱們也早謀好了退路。我客客氣氣和他告別，料想他也不會為難我的。”
初念出神片刻，忽然一驚，慌忙抓住他胳膊，“你說，倘若你去了北方，皇帝會不會要我帶了孩子留在京中為質？”
“他自然想。只是我無論如何也不會丟下你們的。我和他的關係，還未壞到這種程度。”他見她似乎還要說話，一個翻身便壓了上去，低頭堵住她嘴，含含糊糊道，“你別多想了，我怕你小腦瓜想疼了又要嚷。一切有為夫在……唔……咱們已經說了好多話了……還是先繼續正事……”
~~
次日，皇帝陛下龍體恢復康健，停了幾日的朝會終於重開。
這一天的朝會，註定非同尋常。先前數日在眾人口中私下議論猜測的幾件事，一一得以證實了。
其一，失蹤了數月，眾人原本以為凶多吉少的徐若麟，果然如這幾日暗傳的那樣，已經安然回來了。先前等在側殿之時，對於圍攏過來寒暄，紛紛表示欣喜與關切之意的的眾人，他一律以笑容回應。如今他就立武官列首，神qíng自若地等著皇帝的現身。
其二，這件事比徐若麟安然回來還要叫人震動。方熙載，原本的皇帝近臣，這個在內閣舉足輕重的大人物，在憑空消失了數日之後，今日仍舊沒有現身。然後，當神色yīn暗的皇帝現身，坐在金鑾寶座之上，接受臣子的朝拜之後，執事太監發布的第一道聖命，便叫殿中之人目瞪口呆。
聖命說，方熙載勾結外患，意yù對征北經略徐若麟行不軌，通敵叛國之舉已得查證，證據確鑿。láng子野心，實不可忍。本當受酷烈極刑。唯當今萬歲念其舊日隨駕之功,不忍刑之，故奪一切封爵祿位，准其飲鴆得留全屍之自請。首凶既伏罪，相關牽連之從犯，待查證後，各得其懲，以儆效尤。望餘下群臣誡之慎之，行忠君報國之事，等等等等。
太監拖長聲調，還沒念完這段話，大殿裡的人在一片死寂後，顧不得座上面無表qíng的皇帝，qíng緒忽然便似炸開了鍋。平日和方熙載對立的，紛紛面露驚喜激奮之色，平日依附他的，此刻均面如土色，紛紛低頭縮背，只有幾隻老狐狸，諸如廖其昌、司彰化之流，面露短暫的驚詫之色後，看了眼始終平靜的徐若麟，便不動聲色了。
待這陣子騷亂終於過去了，執事太監看了眼仍舊面無表qíng的皇帝，望向徐若麟，轉為笑，道：“徐若麟上前聽封。”
徐若麟在左右兩列大臣的注視之下，出列下跪。
執事太監繼續,云：御北有功，擢定遠侯，賜金三百兩，銀二千兩，鈔三千錠，文綺、綾及金盔金鞍名馬各數目。
徐家本就是公爵門第，如今再封一侯爵，一門出雙爵，這樣的榮華，令人側目。
太監報完，徐若麟在眾人欣羨目光之中叩謝皇恩。皇帝略微點頭，面上現出一絲笑，起身退朝。
皇帝走後，眾多大臣仍留在大殿裡不走。方熙載之事，實在太過驚悚。既然與徐若麟有關，自然紛紛圍過來，一番恭喜過後，便拐著彎地探聽內qíng。不管旁人問什麼，如何發問，徐若麟統統一問三不知，擺脫了眾人之後，到了御書房外，請求面聖。
崔鶴很快便帶出聖意，命其入內。徐若麟進去，見趙琚正坐在老位置上，與方才面對群臣時的冷硬表qíng截然不同，面上帶笑，他依禮節拜見時，他疾步而來，雙手將他扶起。
徐若麟再次謝恩，說自己不敢居功得此厚賞，誠惶誠恐。趙琚搖頭笑道：“子翔何須如此自謙？此次北方戰事大捷，你居功至偉，如此封賞，乃是你該當所得。”
徐若麟再次謝恩，得了平身。趙琚坐了回去，開始饒有興趣地問了些他在關外與尤烈王纏鬥經過，徐若麟一一道來。君臣二人談笑風生，只是誰也絲毫未提及方熙載之事。末了，趙琚掌心輕擊桌案，嘆息道：“子翔，朕原本以為，經前次一戰，從此北患可平，你也好安心留於朝中，一來，朕需能臣輔佐，二來，你也正好行你太傅之責，代朕好生教導太子，只是沒想到數日前，朕又得知消息，北宂朝中竟生劇變，皇位更替，極其囂張，遍發檄文，稱要復仇雪恥。往後只怕……”
他搖頭不止。徐若麟便鄭重道：“臣愚鈍，朝堂之事，自有真正能臣為萬歲分憂。臣身為武將，唯一可做之事，不過就是憑了幾分血氣之勇，披掛戰袍上陣殺敵，此乃天職。萬歲倘若信得過臣，臣願再次領命北上常駐，以防北蠻再次生事。至於太傅一職，不過是與太子幼時偶然投緣，承蒙萬歲念舊，這才忝獲此殊榮。臣文不及翰林院諸多學士，武亦無可再傳太子，至於治國安邦之策，萬歲更是太子之良師。懇請萬歲削此榮銜，臣愧不敢當。”
趙琚哂笑道：“子翔何必如何過謙？一日為師，終身為師，此萬萬不可。”沉吟片刻，像是終於下了決心，道：“子翔有如此忠君之心，朕甚慰。只是你剛回家沒幾日，難得享受天倫，朕也不忍這麼快便又叫你們一家分離。北邊如今暫時還算安定，北宂也只不過叫囂幾句而已。朕放你些日子，過些時候再準備動身也不遲。”
徐若麟順勢下拜。趙琚驚詫道：“子翔這是何意？”
徐若麟道：“臣下決心赴北之時，便想著一個不qíng之請。原本還心存顧慮，不敢向萬歲提及。方才聽了萬歲言語，臣感動於萬歲對臣的體諒，索xing便厚顏相求，盼萬歲首肯。”
趙琚一怔，不等他開口，徐若麟立刻又道：“誠如萬歲所言，臣與內子成婚以來，聚少離多。此次歸京，幼子已六七月大，臣卻才見他第一面。他見到臣，亦茫然如見陌生之人。臣抱他時，他竟驚懼，泣而以手推抵。臣心中十分難過。父母子女，上天既叫生而一家，便當親近，如此才不會冷了一體相承之血脈。此次北上，臣預計難以短時凱旋，不yù與妻兒再次分離。全是出於私心，臣大膽求告，懇請萬歲准許臣攜帶家眷一道北上。”
武將被派駐在外，確實極少有攜帶家眷的先例。之所以這樣，一是怕引起下面官兵不滿，二來，也和將領本身的意識有關。大凡為人臣者，總希望給皇帝留下一個甘為君王之事捨棄小家的大公印象。而且，在趙琚的潛意識裡，多多少少，確實也有些效仿當年自己妻子被扣在京為質的意思。只是萬萬沒想到，徐若麟竟會提出這樣一個要求。愣了片刻，也不好一口拒絕，猶豫著道：“這……恐怕有些不妥……”
徐若麟鄭重道：“萬歲，臣別無所求，此唯一心愿，求萬歲恩准。萬歲放心，到時臣會將家眷安置於燕京，遠離軍營，絕不會落人口實。”
趙琚還在猶豫，徐若麟已經微微一笑，慢慢道：“莫非萬歲信不過臣？”
趙琚一驚，猛地看向徐若麟。見他望著自己，神qíng依舊恭敬帶笑，目光卻炯炯，絲毫沒有避退自己的意思。剎那間腦海里閃過無數念頭，立即哈哈大笑，上前再次扶起徐若麟，道：“子翔何出此言？朕與你十數年相jiāo，撇去君臣禮節，早視你為手足兄弟，何來信不過之說？”他嘆息了一聲，仿佛陷入了回憶，“你方才那一番話，倒是叫朕想起了當年之事。當年倘若不是被迫無奈，朕又豈會舍下妻兒，讓他們留在京中獨居多年？至今心中仍是倍覺遺憾……”他拍了拍徐若麟的肩，點頭道，“無qíng未必真豪傑，朕感念於愛卿的一番坦誠，有何不允？”