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那百靈鳥振翅盤旋，發出麻雀嘁喳聲，隨後變伯勞激健有力的嘎嘎關關，其間有燕語低喃……又換喜鵲叫，甚至狗叫貓叫……最後的鷹嘯聲則清唳冷峭，真如老鷹盤旋天際，等候獵物一般……
蘇妙真驚得目瞪口呆，心道這本事可以說是「鳥中荼茗」了。不知何時，蘇問弦已然來到她身邊。
「這是十三套淨口百靈……聽說要求一氣呵成，還得學會天敵的聲音……這掌柜的百靈是京里班首，聽說雛鳥新學，都必來拜師。」
蘇妙真前世也見過百靈，當時只覺得好聽，但從未見這麼多講究。此刻瞧了，也有大開眼界之感，心道無論何時，這富貴閒人琢磨起來玩兒這個字，總能玩兒出個花樣來。
不由道：「養這麼一個鳥，很費銀錢的吧。你瞧那籠子，雕金漆銀的，還有那兩邊伴著的人，多半是負責養鳥的，奢侈！敗家！」
蘇問弦頷首一哂，笑：「確實不少王孫公子為了養這玩意兒花費千金不止，有些家底薄的，傾家蕩產也不在話下。更有一等奇怪人，明明到了食不果腹的地步，也不肯出賣這些玩物，的確喪志敗家。」
扭頭看蘇妙真，她沒聽自己說話，反而嘀嘀咕咕地，算著籠子幾兩幾兩，僕役幾兩幾兩，鳥食幾兩幾兩，一年下來得幾兩幾兩……
蘇問弦不由大笑，道：「就是個玩意兒，咱們又不是一般人家。你喜歡，買一隻送來馴養就是，這么小氣巴巴地算著帳。」
蘇妙真忙忙擺手，「我才不要，這樣養鳥既麻煩又耗錢。」她本來還想說這十三套百靈雖然考究之至，任誰聽了都得震驚一番，但說起來，簡直是對小動物和養鳥人的折磨。
蘇問弦還要說話，目光掃到樓下某處，蘇妙真順著他的視線去瞧，見有一人朝那掌柜一拱手，二人轉出一樓大堂，往曉飛閣的後堂去了。蘇問弦凝思片刻，囑咐她幾句，下樓。
蘇妙真自個兒無趣，想起來她裝束完全是個男子，心內竊喜，就也搖了把摺扇，踱到走廊，嘴裡念幾句詩詞，擺出副風流才子的模樣。倒叫過來上菜擺酒的跑堂看了偷偷悶笑。
她不知，自我感覺挺好，靠在欄杆處四處打量，忽聽身後兩人腳步聲，其中一人道：「朱公子，你一個貢士，即將金榜題名，學這算數天文之學，有失身份，也斷斷用不上，倒不是老朽不教。」
天文算學？
蘇妙真眉毛一跳。本朝沿襲元歷，不再修改天文曆法。治河上，自打疏浚了通惠運河，也未再造水利堰壩，算學人才便少了用武之地。
天文水利與算學歷來相連，天文水利上無用武處，民間學算學的，自然就少了。先帝曾因曆法與天文時常不和，想要徵用通曆法的人以備改歷之用，命征山林隱逸能通曆者，而無應者。
宋元等朝的天元術、招差術、垛積術、大衍求一術、增乘開方法等數學成就，現下幾乎無人理解，這也導致了蘇妙真曾想要弄些當今的算學著作，都難以得到。
「王先生，你的《算學寶鑑》在下通讀過，只是有些不通之處。但在下絕非一時興起，且算數這學問，即便我日後出仕，也並非沒有用處，倘去了戶部任職，那查庫對帳上不就便宜許多麼，又或者晚生謀了工部的缺，宮陵營造或是河工水利上，總有用得著的地方。」
這人還算有些見識。蘇妙真點頭。
「朱公子，你既然說你通學過，那老朽給你出三道道考題，你若能在一盞茶算出來，老朽就教……否則，別說你請老朽來看這百靈十三套，便是你花了大價錢買下相送，恕我也不能從命。」
蘇妙真偷偷轉身，用摺扇遮了眼。
那兩人已然步到一樓，蘇妙真居高臨下去看，見他二人站在迴廊處。那朱公子和蘇問弦一般高矮，沒蘇問弦俊美，但端方中自有一股清朗貴氣。那老者則眉發皆白，身著布衣，打滿補丁。
老者從袖中掏出一張白紙，遞給那朱公子，自個兒卻一搖三晃地踱步往一樓一包廂去了。
顧長清讀了那三題，是：
「今有田三頃五十畝，每頃納糧一石二斗三升，問共得多少？」
「今有正方形面積五張四十七尺五十六寸開方，問每一邊數多少？」
「今有大小二正方，大方比小方每邊多二十四尺，面積共七十二百五十尺，問二者大小几何？」
他翻來覆去讀題，只恨自己出門沒帶算盤，此刻不能解出。苦思許久，只第一道有眉目，他心急如焚，在迴廊處大步走來走去，忽被一人排在肩上，道：「你這都半盞茶了，還沒解出來？」
顧長清回身一看，見是一個矮小瘦弱的小子，面色黑里透黃，幾乎讓人辨不清五官。穿著半舊卻考究的衣衫，背挺得直直的，一張黑臉上看不清五官，唯獨眼睛又大又亮，黑漆漆的瞳仁兒滴溜溜直轉，好似會說話一般，正瞅著他。
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顧長清微微愣神，這小兄弟一把搶去他手裡紙張，粗聲粗氣地道：「看你一定是算不出了，還在那位老先生那裡說大話，什麼通讀過人家的著作。」
顧長清苦笑，拱了拱手，想要要回那紙張，還沒伸手，那小子塞了回來，撇撇嘴道，「我還說多難的讓你團團轉的，原來就是一個乘方一個開方一個借根麼！諾，你我萍水相逢，既然你好學、我就大發善心告訴你吧，這第一題的答案是四萬三千五十升，折算就是四百三十石五斗。第二題則是二丈三尺四寸，最後這題則為……得了，你趕緊去找那個老先生吧。」