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初賽也算是預熱，等到決賽那天，原本的場地上滿滿都是人頭，都是來看熱鬧的。本來初春天氣就是踏青逛游的好時候，更何況還多了個比賽看呢？除了原本預定好的包廂和位置，就連河溝邊大樹上都有人來看，更吸引到許多小攤販過來售賣小吃零食，人聲鼎沸熱鬧非凡。
外面鬧哄哄的，坐在包廂里的人視野正好，看著一聲令下手眾選手如箭一般竄了出去，各自使出吃奶的力氣，想要搶奪前十名。不過整個賽道有二十公里，且還有有的等，選手需要前往三個地點拿到預先設置好的木牌，再繞路回到大眾面前，在眾人眼中見證得到第一名。
「規則還有些粗陋，不過夠用了。」藺洵瞧著眾選手離開後，端起清茶：「五哥且等等。」
「真有意思，不過藺兄聽說了嘛，民間有暗莊賭這次比賽的名次。」李五哥笑眯眯的，「你下注湊個熱鬧沒有？」
「只要世間還有人活著，每年下多少天雨都能賭。」藺洵想起曾風靡一時，賭每年有多少天超過32°，乾咳一聲：「當然，我閉著眼睛點的人，就看老天爺肯不肯給面。」
「噗！」李五哥掩面笑起來，「你可真有一套！」
「那當然！我是主辦方吶，要是提前利用信息差下注，豈不是作弊？」藺洵隨意說出了不得的話，李五哥眼中精光一閃，卻把事情記在心頭，舉辦賽事的工作人員偶爾下個注沒什麼大不了，他也看不上那點小錢，如果有人裡應外合互通消息，才容易讓原本單純的賽事，蒙上金錢的味道。自己所有之物不喜別人插手，越是高位的人越有這個毛病。
話題轉到別的方向，而外圍已經傳來潮水似的呼聲。
「要決賽了？」李五哥興致勃勃，「去瞧瞧。」
他們所在的包廂位置都用屏風隔開來保證隱私，可惜布置時沒考慮到側面，正正好被人瞧了去。
杜爹本是出來跟舊友敘話走走門路，看能不能謀到個差事先做做，有了實績也好說話，舊友們都勸他先幹著事，以後升官的機會還多著，杜爹猶自舉棋不定，舉目一瞧，不遠處那人，好眼熟？
杜爹是有幸參與過幾次皇家宴會的，他覺得面熟一定是見過，但時間久遠未必能想起來，他正冥思苦想時，側頭看自家兒子也在目瞪口呆，跟他看的還是同一個方向，杜爹這才注意後面還有一個青衣文人，他問：「你認識？」
「認，認識，那是珍珠的爹。」杜堂昀聲如蚊吶。
「哪個珍珠？」杜爹早把這事忘到腦後，還是兒子再三提醒，終於想了起來：「你說這人？」他沉吟著：「你是不是對那珍珠有什麼安排？她家世如何？」
杜堂昀垂頭，卻不敢不回答他爹的問題，說珍珠的爹是個秀才。
「罷了罷了，總算家世清白，當個妾還是使得。」杜爹覺得自己已經高抬貴手寬容大量，「你要是中意，等考完會試，我可以給你安排。」說罷又苦口婆心：「先成家再立業，男子漢大丈夫，
女人不過是閒暇時消遣的玩意兒，切不可沉迷。」
杜堂昀點點頭，他也不敢反駁，他舉目望去那邊，珍珠跟他鬧脾氣使小性子，無非就是不能得個名分，等有了名分事情就好辦，他可以找人直接說媒。
藺洵總覺得有人在瞧自己，等他回頭時又沒發現有人，心想大概是同樣來看比賽的，他也不以為意，轉過頭來繼續說話。
果然他閉著眼睛下的注，也閉著眼睛輸了，只有一個挺進前十，連本都沒撈回來，李五哥看他拿出的憑證，差點笑岔氣。
「罷了罷了，東邊不亮西邊亮，賭場失意我考場得意。」藺洵好生收回憑證，「還有半月就考會試，我這次不閉著眼睛，我投自個。」
「投什麼名次？」李五哥還不忘調侃他。
「要投就投第一！贏就贏個大的暴富！輸了也沒什麼大不了！」藺洵聳聳肩，「賭我得會元賠率是一賠一百，試試嘛？好賴咱們算是朋友，可別說我賺錢不帶你啊。」
「這麼有信心啊，」李五哥沉吟，「好吧，我就押個二兩，壯壯聲勢。」他連一雙靴子都不止二兩，就是故意說出來寒顫人的。
「好吧，看來你是沒有暴富的希望了。」藺洵聳肩，可別說他沒提醒啊。
這次的會試他志在必得。
會試的流程總歸大同小異，因為在春天舉行又被稱為春闈，照舊考三場，每場考三日，考生被關在狹小的考棚里，絞盡腦汁施展生平所學，一篇篇妙筆生花的文章在此誕生，尤其是前三的文章，更會被公布在貢院門前，讓人心服口服。
等名次公布時，除開擔心自己有沒有考中，還有人悄悄猜測誰會是本次的會元。他們都悄悄下注押了各自中意的舉子，更不乏許多大家出身，名門書院出身的人。
「你押的誰？」
「你呢？」
「要押就來個大的，我花了十兩，押了雲山書院山長的關門弟子。」
「霍，膽子真大！」說話的人卻感嘆，「我只敢押他進前三。」
「進前三那不是妥妥的嗎？壓一兩勝了才賠一兩一錢，我懶得搞這個。」膽子大的說：「除了雲山書院的，我還分別壓了幾個看中的舉子，王家，程家，杜家的公子，都是直接押會元，我要是中了，不說別的，至少二十畝良田到手了。」他洋洋得意，畢竟撐死膽大的，餓死膽小的。