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得了這回答，漪如心中其實鬆了一口氣。雖然這些日子，吳炳言聽計從，也幫她做了許多事，但漪如知道，他不過是受了那怪力亂神的威懾罷了，有了上輩子的經歷，漪如仍然不敢讓這麼一個曾經背叛過嚴家的人留下。他願意離開，那是再好不過。
後來，漪如果然當不成太子妃，嚴祺也果然丟了官。吳炳見狀，便老老實實按照先前許諾，以家中長輩病重為由，求嚴祺放他贖身，回家盡孝。
他本以為嚴祺會斥他無情無義，可是不料，嚴祺不但沒有發怒，反而噓寒問暖。他沒有收吳炳贖身的錢財，只讓人將賣身契取來燒了，去官府里給他除了奴籍。在吳炳離開時，嚴祺還送了他大筆的錢物和治病的藥材，並告訴吳炳，若是鄉里的郎中看不好，就來找他，他幫忙請太醫去看。
接著，讓漪如始料未及的事發生了。吳炳突然向嚴祺跪下，聲淚俱下地將自己從前在嚴家做的那些見不得光的事都說了出來。他還想把宋廷機買通他陷害嚴祺的事也供出來，漪如見苗頭不對，連忙碰翻了茶杯。
吳炳回神，這才打住。
嚴祺看著吳炳，雖驚詫，卻也沒有為難他，親手將他扶起。
「自我祖父當年入京，吳管事便一直在府中服侍，至今已有四代。」嚴祺道，「從前之事一筆勾銷，管事不必再提。日後，管事與我亦非主僕，有用得著的地方，仍可來找我。」
吳炳愈加感動，又哭了一場，泣拜而去。
漪如原以為從此以後，她再也不會見到此人了。
可是不料，她來到揚州之後不久，有一天，吳炳竟登門而來。
他見到容昉和漪如之後，恭敬行禮，從懷中拿出一封信來。二人看去，卻見是嚴祺的手書。在信里，嚴祺說吳炳曾經經商，如今想重拾舊業，有意投奔容昉門下，請容昉收留。
容昉很是意外，卻也頗是高興。他向來知道吳炳的本事，此人辦事周道，人情練達，若能到他手下幫忙，是再好不過。
漪如卻狐疑不已。
她將吳炳喚道書房裡詢問，吳炳對漪如坦言，說他父親已經過世，年初的時候與弟弟分了家。如今，他不必再顧著別人，只將家財田產都交給妻兒打理，自己則出來，打算重拾舊業，試一試身手。
漪如看著他，頗為猶豫。
她知道吳炳此人本性不壞，從前他貪污錢財，也都是因為長輩虛榮好排場，揮霍無度，逼著他只能從嚴家身上刮油水。以至於被宋廷機拿到把柄，要挾他做出那背叛之事。他離開嚴家時，已經主動向嚴祺誠心悔過，這些事，確可以不計較。但將來如何，漪如自己也拿不準。
思索之下，她還是答應了讓吳炳留下。不過她也跟他說好，他們不再是主僕。若他容昉手下幹得不好，她一樣會讓他離開。
吳炳應下，從此，就留在了容昉的貨棧里。
吳炳倒也果真不曾讓漪如失望。她替容昉打理貨棧，吳炳算得她的左膀右臂，管理貨棧里的貨物和夥計，從無疏漏。
漪如見他本分，也終於放下心來，將他留用至今。
今日與往常一樣，漪如拿著帳冊，便走到倉庫里去，查對數量和成色。容昉這貨棧，一直以來做的都是北方的雜貨，什麼都有。今日運到的，有邢窯的白瓷，宋州、亳州的絹帛，還有些零星的散貨，都是要上船出海的。
這些年，漪如接手了貨棧之後，不再將生意僅限於南陽。她看準了海貿，於是摸著海貿的口味從北方各地進貨。數年來，她也像容昉一樣，時常到各地去看貨，頗有了些走南闖北的經驗。當下這些貨，都是她親自到產地去走訪的，一看就知好壞。
「我今日到港口去的時候，正好見到那裡也正有一批白瓷上船，是周家那瓷器行的。」吳炳在一旁道，「那批貨的成色，一看就遠不如我們手上的，港口上的人都說，娘子的東西，沒有哪家能比得上。」
漪如不以為然，道：「什麼成色有什麼成色的賣法，他們的貨不如我們，卻未必會虧。」
吳炳頷首，嘆口氣：「只是接下來颶風季節又快到了，數月之內，海貿變數增多，娘子還須謹慎才是。」
這話是確實。每逢颶風頻繁的季節，海船失事便會增多。這情形很難避免，海上的颶風難以預測，一旦撞到，連廣州的大船也不保險。去年和前年，漪如都曾遇到出海不利的事，丟了貨物。尤其是去年的那一次，全年的利潤都賠在了裡面，讓漪如心痛不已。
「此事我也有考慮。」漪如道，「海貿雖有風險，可路子已經打通，有了老主顧。若是歇下來不做，原來的路子便會被別人接手，於我等而言乃得不償失。若是擔心危險，便將一船貨物分到幾艘船上，寧可運費貴些，也不可讓生意斷了。」
吳炳道：「別的商號，其實也是這般做法，雖可安穩一些，卻也非十全十美。貨物一旦分批，各項成本也就上去了，運氣若是不好，賠本乃常見之事。做海貿的商號，多的是一年辛苦下來，無風無浪，卻反而蝕本倒閉的。」
「故而我等不能只將生意放在海貿上。」漪如道，「須得把別的路子也開闢開闢。」
吳炳好奇問道：「女君可是有了什麼打算？」
漪如正要說話，忽而聽外頭傳來一陣熱鬧，夥計們嘰嘰喳喳。