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「球，好像你是過來人一般。」塗恭淳瞪眼道。那邊也不示弱，焦黃麵皮道：「這是我倆第四次了，算不算過來人？」兩邊人隔著過道便你一言我一語的說開了。
秦雷微笑著插言道：「二位何不過來並坐，抻著脖子說話多累。」
塗恭淳也笑道：「就是，過來給我們講講，是怎麼個道道。」那兩個士子大笑道：「怕你作甚？」便提起酒壺過來，先朝秦雷施一禮，便在秦泗水新添的兩個座位上坐下。
雙方先是通報下姓名籍貫，兩人乃是隴右舉子，焦黃麵皮地叫商德重，白面的那個叫辛驪桐，俱是三四十歲的年紀。介紹完姓名籍貫，商德重朝塗恭淳苦笑道：「我們哥倆乃是昭武五年舉人，到現在十三年了，確實是過得不能再過了。」又朝秦雷拱手道：「些許牢騷，給貴人添堵了。」他飽經滄桑，嘗遍疾苦，這點眼力勁還是有地。
秦雷溫和笑道：「無妨，兩位恆心可嘉，經驗豐富，今年必能高中，一場夙願的。」
辛驪桐憤懣嘆氣道：「我等早不抱期望了，只不過就像塗兄弟說得，苦讀寒窗二十載，百無一用是書生。除了考試，我等還能做些什麼呢？不過聊盡人事而已，聽天由命罷了……」話語中有說不完的心酸苦痛，道不盡的疲憊無奈。
那商德重指了指辛驪桐道：「辛兄乃是我隴右的瑰寶、才高八斗、滿腹經綸，十五歲便中了一榜解元，那『十五能文西入秦』便是他的寫照。可憐十幾年下來，居然連個同進士都沒有博到，這能說明什麼？」說著激動地扣下桌面道：「非是學問不到、非是時運不濟、乃人禍也。」
秦雷溫聲問道：「人禍？」
商德重點頭道：「不錯，是『人禍』，」說著微笑對秦雷道：「公子出身高貴，自然不曉得這些齷齷齪齪。還是不說了吧！免得污了您的耳朵。」
秦雷知道他心有顧忌。朗聲笑道：「言者無罪、全當解悶，你儘管說就是。」
商德重這才喟嘆一聲道：「我大秦在前朝的基礎上。採用『科舉』、『徵辟』、『簡拔』、『蔭補』四法並行取士。原本是太祖爺為了照顧到各個方面，讓平民庶族、高門士族、德高名士，以及功臣勛舊之家，都能為朝廷所用，出發點是極好的。」
秦雷知道他欲抑先揚，端起茶杯啜一口，微笑聽他繼續道：「但後三種乃是小道。終非征途，所謂『縉紳雖位極人臣，不由進士者，終不為美。』若不是進士出身，就算做到宰相，也難免會遺憾的。」
辛驪桐點頭道：「是以但凡有一點可能，那些高門望族的子弟，也會設法鑽營個進士出身。只有實在無方時，才會屈就於後三種。而朝堂上清一色的進士出身，也會把他們視為異類，使其飽受歧視不說，更不可能『位極人臣做宰相』了。」
秦雷也頷首道：「確實，五院六部之中。著紅袍以上者，無一例外，儘是進士出身。」
商德重面色陰沉道：「是以無論是名門望族、還是功臣勛舊、甚至是皇親國戚，都來擠這座獨木橋。」說著傲然道：「若是大家憑真本事做文章比六藝，學生不才進不了一甲，考個二甲還是不成問題地。」因著秦雷在此，他也不好對權貴太過非議。若是往常，早破口大罵『公卿心如狗，尚書不要臉』了。
但這話雖沒直說，秦雷卻聽得明白。輕聲道：「我聽說權貴們把持科舉。一甲二甲似乎已經內定。但人數最多的三甲，不還是留給大家公平競爭嗎？」看了幾位舉子一眼。他又溫聲道：「既然進士都是內定地，文曲星下凡也考不中，那同進士也就沒什麼可丟人地了。」
誰知兩人啞然失笑道：「公子說得是老皇曆了，現在連三甲也有機關了。」就連一直未曾插言地方中書也苦道：「公子出身高貴，當然不用為五斗米折腰，不知道也是正常的。」而塗恭淳幾個卻一臉愕然，顯然並不知情。
秦雷奇怪道：「怎麼又扯到五斗米折腰上去了？」說著與樂布衣對視一眼，樂布衣搖頭笑道：「不要問我，十八年前還不是這樣地。」
那辛驪桐聽了，拊掌嘆道：「這位先生一語中的，此等歪風便是這十幾年裡刮起來的。在下正好倒霉親歷了整個過程。」
秦雷苦笑一聲道：「看來又與我們丞相大人脫不開了。」
辛驪桐點頭沉聲道：「是極，二十年前地舉子進京趕考，就是衝著三甲去的，一年倒也能中個一二百人，出些六七八品的官員，但十八年前文丞相輔政後，這好事兒就一去不返了。」秦雷從麴延武那聽到『同進士』時，記得他是瞧不起這個『同』的，但在這些舉子口中，竟變成了『好事兒』，可見雙方的差距有多大。
一提起『文彥博』商德重便咬牙切齒道：「文賊得了一甲二甲的決定權，卻仍不知足，又把手伸向三甲。應試舉子若想及第，便要拜在他那幫爪牙的門下，卑躬屈膝、趨炎附勢，否則就要像我和辛兄這般屢試不中空白頭。」
辛驪桐聞言終於忍不住眼圈通紅，嘶聲道：「朝扣權貴門，暮隨肥馬塵。殘杯與冷炙，到處潛悲辛。」
聽了辛驪桐的悲鳴之音，商德重猛地一拍桌子，恨聲叫道：「文賊不死！國無寧日！我們這些稍要些臉面地，也就永遠沒有出頭之日！」
一聽『文賊』秦雷的眼睛頓時亮了起來，笑道：「哦？我怎麼聽說文丞相乃『文壇泰斗、百官座師』，是大秦讀書人最最尊敬之人呢？」說著望向樂布衣道：「對不對呀？」卻不想樂布衣竟有些走神。聞言『哦』一聲道：「對對對。」