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雖然他也不知道為什麼有人會不喜歡更尊貴的稱呼。但既然對方如此要求，他便盡心盡力地服從著。
「不客氣……」年輕的政務廳官員擺了擺手，「天色不早了，領了工錢就回去吧——路上小心，公民。」
「是，先生。」
杜林和他的兩個兒子轉頭快步走開了，高高瘦瘦的政務廳官員看著三個人離開，笑著搖了搖頭。
一個穿著黑色冬裝的年輕人從附近走過，在這位政務廳官員身後停了下來，隨口說道：「其實你不用叫他們公民——他們一來也聽不懂，二來這一地區的居民名冊還沒整編完呢，「公民」這個詞離他們還有些距離。」
「我喜歡「公民」這個詞，喜歡說也喜歡聽……」政務廳官員說道，並看了穿著黑色冬裝的年輕人一眼，「諾里斯部長還在外面麼？」
「是的，他在檢查北邊的土質。」
「我們沒能在上凍之前開出足夠的耕地，一切只能到來年春天彌補，所有人都有緊迫感。但諾里斯部長的身體畢竟已經不再健康了……」
年輕的政務廳官員嘆了口氣，「如果今年冬天的雪能推遲一周就好了……」
「是啊……」黑色冬裝的年輕人皺了皺眉，用略有些擔憂的視線望向營地北邊。
塞西爾帝國的旗幟在寒風中獵獵飛舞，營地的臨時木牆上用醒目的顏料塗抹著巨大的字母——
「從豺狼和冬天手中奪回土地」，工匠和民夫們正在緊張有序地忙碌著，他們在加固營地的防風牆和木屋，以及為即將到來的新物資準備出一座倉庫，士兵在營地周圍警惕地巡邏，防範著這片荒野上飢餓的野獸以及可能存在的、僥倖逃過了淨化掃蕩的晶簇怪物，農業部長諾里斯則和他的助手們站在北部大門附近的高地上，凝望著已經上凍的大片土地。
冬天，降雪，上凍。
人類用血肉之軀在這片焦土上跋涉，重建，開墾。然而大自然的偉力並不會因為人類的勇敢與勤勞而有絲毫仁慈，它比機器更冷酷地運轉著，按照規律降下雨雪，按照規律凍結土地，既不延遲，也不寬宥。
「這個區域開墾出來的土地不到計劃的三成……
聖靈平原的冬季比南境要長半個月，半數以上的預備田肯定會錯過明年開春的春耕……」
諾里斯低沉地說道，「我們在耗費西部好不容易籌集過來的糧食……」
「但至少幾個營地都站住腳了，臨時道路已經修通，部長……」
一名助手忍不住說道，「只要這些營地在冬天站住腳，我們明年春天一解凍就能立刻開荒，最多只會錯過一季糧食……」
諾里斯嘆了口氣：「凡事只能儘量朝好的方向想……咳咳……」
他劇烈地咳嗽起來。
氣流在他的氣管流竄，撕扯著早年間傷寒陳疾損壞的肺，他感覺寒冷的空氣仿佛灌進了自己的五臟六腑，一點點消融著這具軀體中所剩不多的氣力。
但在劇烈的咳嗽引發失衡之前，兩雙年輕人的手從旁邊及時伸出，攙住了搖搖欲墜的農業部長。
「部長……」一名年輕官員緊張地叫道，「您沒事吧？」
「我還好……」諾里斯終於緩了過來，他伸手探進懷裡，摸出一個金屬制的小藥劑瓶，擰開蓋子，喝了一口裡面略顯苦澀的藥水，溫暖的感覺在體內擴散開來，讓他的話語中也多了一絲氣力，「唉，畢竟歲數大了，聖靈平原的冷風對我不太友好。」
皮特曼特製的回春藥劑補充著諾里斯的體力。但他仍然能感覺到自己的五臟六腑都在穩步地走向衰退——
鍊金藥劑和德魯伊法術或許能讓一個老人好受一些。但衰老所帶來的深層損傷並不是人力能夠扭轉的。
他收好還剩下半瓶左右的藥水，看著周圍那些流露出擔憂、緊張、關切神色的年輕面孔，忍不住笑了一下。
「回去吧……」
諾里斯甩開了攙扶著自己的兩雙手，轉向營地的方向，邁開腳步，慢慢向前走去。
他走進營地，走向自己的營房。
那些致力於重建家園的人在道路兩旁忙碌著。
來自南境的魔導技師們正在調試一座魔能方尖碑，充盈魔力的水晶裝置正在寒風中慢慢旋轉。
工匠們正在一處空地上丈量地基，為建設倉庫做著準備。
幾個民夫正在合力鋸斷一根巨大的木料，那個緊握鋸子的男人依稀有些眼熟……
他是個曾接受調查組幫助的難民，他曾經最寶貴的家當是一輛堆滿破爛的小推車。
他的妻子正在不遠處，用一根長柄勺攪動著一口大鍋里的食物，用敞亮的嗓門招呼著男人們準備收工，準備開飯。
那輛「寶貴的」小推車竟然也在，它沒有被丟棄，而是停在旁邊的空地上，上面堆滿了從倉庫里拉出來的馬鈴薯和蘿蔔。
諾里斯回想起來，他記得自己當年也有這麼一輛看起來差不多的推車——
他推著它，一路從舊塞西爾到了黑暗山脈。
那輛推車在第一年的冬天就被當做柴火燒掉了。而那片緊挨著黑暗山脈的土地如今已經變成了一個了不得的好地方……
諾里斯有些佝僂的腰背略微挺直了起來。
他的事還沒做完呢。
第736章 心靈陰影
霜月進入末尾，大陸北部諸國寒冬已至。