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難得的晴空降臨奧爾德南，臨近正午的陽光碟機散了這座「陰雨與霧氣之都」上空時常盤踞的陰霾。
在燦爛的日光下，那些鱗次櫛比的黑色屋頂和尖塔泛起奕奕光彩，某些陰溝陋巷裡已經發了霉的石板和牆面也仿佛在被一點點去除掉暮氣，變得生機勃**來。
然而和去年比起來，奧爾德南貴族區的街巷此刻卻明顯冷清了不少。
往日裡晝夜宴飲不斷的大廳緊閉了門窗，日日車馬不斷的寬闊道路上也只剩下了幾輛行色匆匆的車子快速駛過那一扇扇緊閉的門前，一些房屋前後的花園顯然已經多日疏於打理，因天氣轉暖而滋生的雜草正在逐漸占據曾經被精心照料的花壇苗圃，擠壓著那些名貴嬌弱花朵的生存空間，又有一些房屋掛上了白色和黑色的厚重窗簾、布幔，已經乾枯的告死菊花束懸掛在門口的鐵藝掛燈下面，淒涼地隨風搖擺。
這些宅邸中的大多數其實並沒有徹底荒廢。此時仍有零星低沉的聲音從裡面傳來，那些仍然居住於此的聲音仿佛是在刻意壓低自己，以儘可能減輕自己在這個世界上的存在感，如同恐懼著這個世界的受驚野獸般在自己華麗的巢穴中蜷成了一團，生怕因高調而引起某些「致命的關注」。
而在少數那些徹底失去了聲息的宅邸內，昔日輝煌的家族已經失去了他們最後的有效繼承人，僕役被遣散，財產被收歸皇室，房屋成為了暫時無法處理的「待估資產」，這些房屋的主人在離開這個世界時通常有著截然不同的兩種命運：有的失去了一切尊崇，在清算中掉了腦袋，有的卻光輝榮耀，在皇室的追封中入土為安。
但不論他們的命運如何，最終結果倒是沒什麼兩樣。
「貴族時代名存實亡了，經過了這麼多年的拉鋸僵持，如今終於到了徹底退出的時候……
某些頭銜還在，但看上去是永遠不會再有輝煌的機會了……」
赫米爾子爵從凸肚窗前退開一步，同時收回瞭望向外面街道的視線，他回到自己平日裡最鍾愛的那把高背座椅旁。卻一時間沒有落座，只是帶著滿眼的感慨發出一聲長嘆，「唉……我還真不曾想像過，自己竟會在有生之年便看到這一天的出現，更不曾想像過它會以這種方式到來……」
他抬起頭，又朝著那條寬闊筆直大道的對面看了一眼，只看到兩個行色匆匆，簡直如同受驚野獸般的僕役飛快地從街道上走過——走得像跑一樣。
「以前的日子裡何曾有過這樣冷清的光景？
哪怕是新皇二十二條法案頒布的那天。甚至於我父親提到的黑曜石宮中燃起大火的那天……
這條街都沒這麼冷清淒涼過，更不曾出現過如此之多的告死菊……
那些白色的小花，幾乎快把冥界的氣息都引到陽光下面了。」
「往好的方向考慮，赫米爾子爵……」一個蒼老的聲音從不遠處傳來，坐在沙發上的黑袍老法師看著這位年輕貴族，臉上露出一絲微笑說道，「你現在還站在這裡，子爵頭銜仍然在你的身上，你的家族徽記和私產分毫未損，這每一條都足以讓許多人羨慕了——
不管是那些死掉的還是目前仍然活著的，他們都該羨慕你。
「你站了個好隊，子爵先生。」
「啊，是啊，這倒確實如您所說，丹尼爾大師……」
赫米爾子爵苦笑著坐在椅子上，隨手從旁邊拿過了酒杯，不那麼優雅地將杯中液體灌入喉嚨，接著說道，「在任何時候都無條件地支持皇室決定，在教堂出現問題的時候立刻斷絕和所有神官的往來，盡最大可能支援冬堡前線，並積極配合哈迪倫殿下的所有審查……
坦白說，這中間但凡有一步走錯，此刻我便有可能無法站在這裡與您交談，您或許也只能在我的墓碑前敬我一杯了。」
「但你都走對了……」丹尼爾微笑著，舉杯向眼前的子爵示意，「我還是更喜歡向活人敬酒一點。」
第1153章 延伸的軌跡
在丹尼爾眼中，這位年輕的奧爾德南貴族如今已經有了太多的改變——
曾經的赫米爾子爵意氣風發，年輕而驕傲，在憑藉銳利的眼光和靈活的思維把握住魔導工業的第一縷風之後，他迅速崛起成為帝都炙手可熱的人物，名下的工廠和投資實體遍布奧爾德南。
甚至延伸到了中部地區的數座城市，那時候的他就仿佛一顆充能的奧術水晶，時刻散發出強烈的光芒，內里還有釋放不盡的能量，對外部世界毫無畏懼和退縮。
然而現在，這位子爵先生所有的光芒似乎都內斂了起來，他藏起全部的鋒芒，如同在暗夜中躲藏著一個看不見的獵手，他蜷縮在自己這座已經冷清了許多的「堡壘」中，警惕地觀察著這個對他而言已經不再安全的世界——還稱不上頹廢，但也相距不遠了。
而這一切的改變，僅僅是去年一個冬天的結果。
丹尼爾心中有些嘆息，他當然知道這些改變的原因是什麼，也知道赫米爾子爵如今的表現完全符合正常的邏輯，但這種結果卻不是他樂見的——
這和「私人交情」並無聯繫，最重要的原因在於他已經在這位子爵先生身上傾注了太多的心血。
將一個原本在奧爾德南隨處可見，除了擅長社交和宴飲之外便沒有任何名氣的小貴族一步步引導、啟迪成為投資巨頭並不容易，從其起步之初便建立起來的信賴更是一筆無法複製的資本，如果這位子爵先生就這麼倒下去了……那損失可就太令人遺憾了。