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九皇子生病是讓張家放鬆警惕的一步棋，有多方裡應外合，九皇子的賣力表演，張貴妃對此並未起疑，反倒沾沾自喜，認為這是天助她也。
呵呵。
皇后看在眼裡，冷笑在心。張家已是秋後的螞蚱，再蹦躂不了多長時候，且讓他們再開心幾日。
她拍拍周念南的肩，語重心長地道：「本宮離開的這些日子，一切便靠你了。」
周念南道：「娘娘放心，我定不負期望。」
皇后端詳著眼前氣質愈發沉穩的青年，內心感慨萬千。過去她當念南是紈絝小兒，想擺布他的婚事來謀求利益，豈料小兒執拗，在政事及婚事上都自有主張。誠然，後續的一系列發展都證明了念南有勇有謀，今後必將是泰山可倚，但在婚事上面……
她慢條斯理地用茶蓋撇著茶沫，問道：「你覺得本宮身邊的瑾霜如何？」
周念南道：「娘娘身邊的人，必須是秀外慧中，百伶百俐。」
皇后順水推舟地道：「你既覺得她不錯，等宴會結束便帶回去。」
周念南挑起劍眉，「姑母，我每個月才二十兩的俸祿，除去吃酒玩耍，可余不下銀子養閒人。」
皇后瞪他，就差將話掰開來明說：「瑾霜懂琴棋書畫，還能伺候你的起居生活，怎麼能算是閒人？再者了，你缺銀子，本宮補給你便是，要多少有多少。」
周念南微揚唇角，語氣卻隱含不耐，「姑母。」
皇后輕哼一聲，「行，本宮不多事，倒要看你痴情到何時。」
打發走周念南，又歇了兩刻鐘，命婦們在宮人接引下陸續進殿，齊齊跪倒，恭敬喊道：「民婦拜見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」
皇后高坐在上，俯視著面前眾人，「諸位夫人無須多禮，都起吧。」
命婦們起身後，又依次上前覲見，輪到謝氏與謝渺時，皇后不免多看了幾眼。
「這位便是崔少卿的妻子？」
謝氏代為答道：「回娘娘，正是。」
「抬起頭來看看。」
謝渺依言照做，眸光明澈，笑容微微，從神態到舉止皆無可挑剔。
但皇后感到深深不喜，便是因為這名女子，南兒三番五次地頂撞自己，更死活不肯接受其他貴女。眼看二十多的人了，屋裡連個通房都沒有……
她理所當然將錯都怪到謝渺身上，正想刁難對方幾句，忽又恢復冷靜。
且不說事後念南會怎麼發火，只說那崔家慕禮，聽聞他極為寵愛妻子，若因她而引起兩家間隙，豈非得不償失？
什麼都比不上小九的皇位重要。
瞬息的功夫，皇后已調整好情緒，夸道：「真是難得一見的可人兒，難怪崔大人要特意求旨賜婚。」
跟著又慰問幾句崔老夫人，便賜了兩人入座。
謝氏坐了片刻，悄聲道：「這會御殿正在朝賀上貢，晚宴要等未時才開始，你若有哪裡不適就告訴我。」
謝氏是擔心她年紀輕，定力不夠，況且那什麼，人有三急……
謝渺理解她的話中話，啼笑皆非地道：「母親放心，我在清心庵中誦經念佛，一坐也要許久。」
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話分兩頭，且再說說御殿上的情景。
王公百官及番邦使臣們進貢壽禮，多為如意、插屏、漆器、織繡等精美的工藝品，內容以福壽為題，樣樣珍稀奇巧，寓意吉祥。
此次獻壽還多了位新面孔——北狄使臣瓦剌蘇，帶著一大批的金銀財寶與美女，奔赴大齊求和。
作為北狄投降的頭號功臣，定遠侯雖未出席，仍引來一片交口讚譽。承宣帝更當場宣召周家次子周念南，賜他坐席，命他晚宴與眾同樂。
因周念南與崔慕禮交好，座位便賜在了崔慕禮的隔壁。二人是年輕一輩的翹楚，只坐在那裡，便吸引了許多注目。
其中也包括了瓦剌蘇，他微眯著眼，總覺得這位周家公子頗為眼熟。緊跟著腦中靈光一現，張著嘴差點叫出聲來。
他分明是珠可沁身邊的那名漢人軍師！
似乎是察覺到他的注視，周念南端著酒杯湊到唇邊，視線準確地鎖住瓦剌蘇。
隔著遙遙距離，瓦剌蘇都能感受那如星般明亮閃爍的眼眸中，透露出的冰冷與警告。他不由自主地打了個寒蟬，慌張地低下頭，一時心亂如麻。
珠可沁真是糊塗，竟然輕信一個奸細，親手斷送北狄的大好前程。哼，漢人果然狡詐，陰險，不擇手段……
他正暗自腹誹的厲害，頭頂忽被陰影籠罩，一陣香氣飄進鼻間。原是貌美宮女見他杯中空虛，彎腰來添酒。
他愁眉稍展，卻聽宮女壓低聲音，用極流利的北狄話說道：「大人若想見到明日的太陽，便知道什麼話能說，什麼話該永生爛在肚裡。」
瓦剌蘇猛地睜大眼睛，再度看向周念南——只見他舉高酒杯，無聲說了句話。
敬沐浴在朝陽中的塔拉。
瓦剌蘇面前浮現一副畫面，塔拉長老的頭顱被掛在城門口，隨風一搖一擺，在日曬雨淋中腐朽潰爛……
瓦剌蘇頓時膽戰心驚，緊緊閉上了嘴。
「有問題嗎？」是崔慕禮在問。
周念南道：「不足為患。」
二人輕碰酒杯，談笑風生，端的是謙謙君子，相交甚篤。
不遠處，張明奴罕見地出現在張賢宗身側。他前些日子見義勇為，在湍急的河流中救下五名幼童，聖上知曉此事後，贊他「智勇雙全，堪為表率」，特意命父親在千秋節時帶他一同赴宴。