第13頁
愛麗絲也有點吃驚，兩人居然在樓梯這兒說悄悄話。不過這邊樓梯距離跳舞廳很遠，僕人都在那邊伺候，這邊幾乎等於沒人，倒是說悄悄話的好地方。
說起來，一個未婚女青年是不好跟除了父兄之外的男人躲在什麼地方說悄悄話的，今天幸而只是被她和老實人衛斯理看見了，要是被其他人看見，簡的名聲可就要受損了。
湯姆·勒弗羅伊倒沒跑，還很大方的沖他倆一笑，點頭致意，“衛斯理先生。愛麗絲。”
“你不是應該叫我Miss 奧斯汀的嗎？”
“抱歉，”湯姆微笑，“Miss 奧斯汀。”風度極好。
衛斯理也回道：“勒弗羅伊先生。”
他是一手握著燭台，一手拉著愛麗絲，從看見他倆後，手就握的緊緊的，可見心裡也是十分緊張的。
就是個沒怎麼見過世面的鄉村男孩，相比之下，比他小几個月的湯姆就明顯高杆的多了，明明被人撞破偷偷跟未婚女孩單獨見面，卻一臉從容淡定。
衛斯理不知道要怎麼跟湯姆裝作若無其事的寒暄，只好對愛麗絲說：“我帶你去找奧斯汀太太。”一路走下樓梯。
湯姆一笑，便跟著他倆下樓。
等到了樓梯下面，簡突然從陰影里走出來，“衛斯理先生。”
衛斯理停下來。
“愛麗絲，過來。”簡伸出手。
愛麗絲走了過去。
4個人頗為怪異的，兩前兩後的順著走廊走向另一頭的跳舞廳。
衛斯理拿著燭台在後面照明，奧斯汀姐妹的身影倒印在身前的地板上。
簡似乎很緊張，手心冒汗。
身後的兩個年輕男人一路沒有說話，奧斯汀姐妹也沒說話。
等到了跳舞廳，簡將愛麗絲送到奧斯汀夫婦身邊。
媽媽小聲責備她，“你怎麼突然離開了？”
愛麗絲便說：“媽媽，是我跟簡一起出去的，跳舞廳里還是太悶了。”
簡有點意外。
媽媽便說：“那快去跳舞吧，瞧，衛斯理先生過來了！”
愛麗絲看著簡，無聲的對她說：衛斯理。
衛斯理過來邀請簡跳舞，簡不太樂意，但還是答應了。
*
媽媽對愛麗絲說的話深信不疑，也是呢，她怎麼會想到小女兒會毫不猶豫的撒謊。她的心思也沒在愛麗絲身上，都放在簡身上。畢竟愛麗絲還小，怎麼著也得15年後才需要考慮到小女兒的婚姻大事，她如今整天想著的就是怎麼給簡找個好丈夫。
愛麗絲覺得媽媽會明顯偏向衛斯理也很好理解，衛斯理實在是所有家裡有待嫁女兒的媽媽們的優先考慮對象：家裡親戚不多，年金不菲，將來還會繼承一大筆遺產，為人善良老實，又不是真的很笨，實在不可多得。
不過反向衡量一下簡·奧斯汀，就真的沒什麼表面上的優點了。按通用說法來看，簡在婚姻市場上沒有競爭力：首先，她沒有太多嫁妝，沒有年金，喬治牧師頂多只能給她幾百鎊的嫁妝，加上媽媽的200鎊，能有超過500鎊都算是比較好的，而這筆錢是一次性的，給完沒有了；其次她看書太多，沒法忍受跟一個平庸的鄉村牧師生活幾十年，也不可能忍受跟無趣木訥的衛斯理在一起生活幾十年。
倒是長相還不錯，凱茜長得一般，算奧斯汀家除了喬治之外最不好看的一個，簡跟亨利一樣，都長得挺漂亮，這算是稍微給了她一點“競爭力”。
愛麗絲也不想把自家姐姐劃到“婚姻市場”的三六九等里去，但沒辦法，這個時代人人都是這麼衡量他人的價值的，像她和簡這樣的人，一直都是少數派。
就比如格萊謝姆夫人就挺嫌棄簡太窮，但因為衛斯理喜歡，她也只好認了，不鼓勵，但也不攔阻，已經算是最好的態度了。
愛麗絲深深以為，窮是原罪，必須變成一個有錢人，才能避免這個時代下女人的各種不幸。
*
晚上回家之後，愛麗絲隨手將蕾絲盒子放在她床頭放東西的木箱裡，她的小東西小零碎兒基本都在箱子裡，存錢罐也在箱子裡。
簡晚上沒機會跟她說話，到了第二天才有機會單獨跟她說話，臉紅紅的，說：“昨晚……衛斯理說什麼了嗎？”
“他沒說什麼。”
“謝謝你幫我在媽媽面前說話。”
“那你得知道，不能再有下一次了。”
“可我——”簡絞著手帕，“你喜歡湯姆嗎？”
“還行，至少他很大方，長得又好看。”
簡悄悄的鬆了一口氣。
*
時間走到1796年。
新年過後沒幾天，格萊謝姆夫人派人來接奧斯汀太太和愛麗絲，她想要愛麗絲今後每周去三次格萊謝姆莊園，為她念念書，說說話，每次一個下午，午餐之前接過去，晚餐之後送回來。
雖然沒說要支付報酬，但說了會給愛麗絲做很多新衣服，畢竟在格萊謝姆莊園待著不能太寒酸了，得有些漂亮衣服、漂亮鞋子。
媽媽說她得跟喬治牧師商量一下，沒有立即答應。
回了家，喬治牧師挺吃驚格萊謝姆夫人怎麼想到要找才6歲的愛麗絲陪伴她，但好像也沒什麼不好？格萊謝姆夫人會教她一些淑女舉止，不管從長期還是短期來看，對愛麗絲只有好處沒有壞處。