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喬郁擺擺手。
他寫下給元簪筆的批文，沒忍住在旁邊畫了只憨態可掬的貓，被線團纏住，動彈不得。
他想了想，又給貓畫了個鈴鐺，吹乾墨跡一看，十分滿意。
……
傍晚。
水閣來客。
來者渾身包裹得嚴嚴實實，看不出樣貌，也看不出男女，唯有開口時是清澈男音，似乎只是個少年人。
他將一封信從袖子中拿出，遞給對方。
中年人掃了幾眼，臉色難看至極，「元簪筆當真要平叛？」
他早與叛軍有生意往來，源源不斷的糧草大多為他家供應，但是錢款還未結十分之一，所允諾的鹽鐵之權他更是還沒拿到，要是朝廷大軍一到，豈不是一切都要化為烏有？
少年人微微點頭。
「這種事情，虛張聲勢者太多，元簪筆之後局面一好，不再插手青州事，」中年人道：「平叛費時費力，如果敗了，更無半點好處，你確定元簪筆會做這樣的事情？」
少年人道：「行軍圖已經在信中，大人為何還不信？」
中年男子沉默不語，片刻後才道：「我自然信，想必先生要你來，一定不是只為了告訴我，元簪筆將要平叛的吧。」
少年道：「誠如大人所料，我們家先生想與大人合作。」
中年人冷笑道：「合作？與你家先生合作我可得到了什麼好處？皆是許諾不說，如今你家先生連談條件的籌碼都要沒有了，還憑什麼來我這談合作？」
少年人也不著急，道：「皇帝派元簪筆與喬郁來，是我等所料未及。但向元喬二人低頭，以至於現在青州門戶大開，青州軍來往自如，卻都是大人等放縱，若是大人們態度強硬，說不定元喬二人現在還手足無措。」
中年人怒道：「態度強硬？你要我同元簪筆與喬郁態度強硬？誰不知道皇帝極看中喬郁？元簪筆更是如此，你要我如何同這樣的人強硬？」
「先前說上書陛下……」
「怎麼沒有上書？陛下倒是礙於百官下旨不輕不重地斥責了兩人幾句，那又有什麼用？元簪筆和喬郁哪個是會把這樣的話放在心上的人？」
少年沉默不言。
「利誘試過，亦威逼過，你看有什麼用？」中年人滿腹牢騷怒火。
「那大人就要眼睜睜地看著心血毀於一旦？」
中年人道：「看如何，不看如何？結果不都是一樣。」
少年長嘆，「大人家族百年前也曾與高祖南征北戰，立下赫赫功勳，位極人臣，今日連青州都守不住，難道不怕祖宗嘆息後輩無人嗎？」
中年人道：「你不必激我。我說不會再合作，自然不會。」
少年道：「大人以為青州事畢僅僅事畢？大人還可再在青州做富家之翁？」他嗤笑，「陛下有滌盪朝野的打算，或許讓喬元長留青州也未可知，到那時，元簪筆手握青州軍，大人等就算曾經再輝煌一世，也抵不過兩人先斬後奏。喬郁為人處世，大人不是不知，以他對世族的態度，大人的事情，絕不可能輕輕揭過。」
中年人並未對答。
這也是他想的。
要是喬郁長留青州，這些事遲早會敗露。
喬郁可不是心慈手軟之輩，他會做出什麼，誰都不能預料。
但總歸，不會很好。
中年人沉默著。
「大人家與喬郁又有舊怨，當日大人家的公子，」他刻意一頓，「如喬郁睚眥必報的性格，他會如何？大人今日合作，若贏，固然好，若敗，不過也是損失些人手，誰能知道是大人所做？」
中年人終於道：「你家先生想要如何？」
少年在斗篷下輕輕地笑了，「我家大人想，既有元簪筆行軍路線，何愁不能埋伏。他要是死了，不僅青州事無法了解，連喬郁都無法再在青州立足，他手中無兵權，為了保命只能回中州。他要是不回去，如何處置便看諸位大人的想法了。」
中年人半晌不語。
少年也不逼他，手指輕輕敲著桌子，十分耐心。
……
喬郁心情上佳。
眼見青州事事恢復正常，逐步安寧，他心情自然好。
而且一想到又能回中州，他心情就更好了。
元簪筆早就出城，這十幾日大約見不到。
沒有元簪筆，他行事就自由得多，不受束縛得多，他對誰都不留情面，但是元簪筆受身份所累，不知道會對他的所作所為有何感想，在元簪筆面前，他早就收斂不少，但看起來仍然喪心病狂。
元簪筆到底如何想？
喬郁喝了口茶。
元簪纓會教出元簪筆這樣一心捍衛世族利益的人嗎？
他覺得不會，但他並不清楚元簪筆如何想。
他們多年未見，早不是少年人，彼此心思更是難以揣摩。
要他對元簪筆和盤托出絕不可能，元簪筆亦然。
喬郁又喝了口茶。
魏筎慌不擇路地跑進來，差點撞在門上。
喬郁看他。
魏筎來不及喘氣，慌張道：「前線傳來消息，說元大人一行遭遇埋伏！」
喬郁冷靜地問：「元大人如何？」
魏筎一頓，惴惴道：「元大人，生死不明，不見屍首。」
他沒敢說對方用的是火攻，屍體燒得面目全非，哪裡看得出來。