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「明天上午，我要同你一起去。」喬郁道。
元簪筆聞聲提醒道：「喬相，這是家宴。」
喬郁一笑，眸光流轉，漂亮得不可方物，「我與元大人指腹為婚，怎麼說也能算是半個內人。」
他如此理直氣壯，元簪筆習以為常，因而只是點點頭，算是同意。
……
元岫研做東，選得地方極其雅致偏僻，車停在門口，有貌美少女引路。
院落頗大，亭台水榭無一不精緻，大半房屋都建在水上，水中幾尾金紅錦鯉，餵得又胖又大，一個沒扎頭髮的少女坐在水邊餵魚，羅裙半解，天真自然，她未穿足衣，露出來的皮膚好像是一塊白玉。
他們來時見到人相食，到了本該情況最為嚴重的邵陵，見到的確實一派富貴安然。
元岫研早在水閣中等他們。
水閣由薄紗輕籠，陽光大半被阻擋在了外面，內里四角卻鑲嵌著四顆拳頭大小的明珠，光芒柔和。
水閣中並無香爐，卻陣陣生香，似乎是紗簾熏上的香氣。
元岫研見他們倆來，起身道：「喬相，元大人。」他叫法客氣，面上的笑容卻熱絡，仿佛沒有元簪筆從未當街給他過難堪。
座中除了元岫研再無旁人。
兩人落座。
元岫研見喬郁透過輕紗往外面看，便道：「喬相不必擔心，這是元氏私宅，不為人知曉。」
喬郁卻道：「園中景色不錯。」
元岫研順著他的目光望去，只看見了那個玩水餵魚的少女。
他心下瞭然，低聲和侍從吩咐了什麼，而後才笑道：「我原以為只有簪筆一人，卻沒想到喬相也會一道前往，招待不周，還請喬相見諒。」
喬郁笑道：「元公子客氣。」
這位元岫研元公子的父親正是青州副守元清輝，他給元簪筆下拜帖，十有八九是元清輝的意思。
以元簪筆的官位，這場家宴該是元清輝親自主持，但元簪筆出身不光彩，又是小輩，所以元清輝並沒有出面。
那少女赤腳進入水閣，白皙纖細的腳腕上還束著串精緻的玉鈴鐺，響聲清脆，她腳底還有水，在水閣地上留下一串輕而小的水印，她並不需要元岫研示意，就小步走到喬郁身邊，貓一樣地跪坐在喬郁旁邊，並不說話。
喬郁不動聲色地挪了挪，看向元簪筆。
結果元簪筆專注地在和元岫研說話根本沒看過來。
元岫研輕輕嘆息道：「簪筆，青州實在不是什麼好來處。」
元簪筆淡淡地說：「食君之祿，分君之憂。」
兩人靠得頗近，似乎在說什麼。
喬郁對旁人接觸厭惡至極，連皇帝的面子他都不願意給，旁人和他說話就說話，極少有人近到三步之內。
太近會讓他忍不住想起靜室內刑具與行刑之人，他甚至不需要呼吸，就好像還能聞到烙鐵印在皮膚上的焦糊氣味。
少女為喬郁斟酒，舉著酒杯送到喬郁嘴邊。
喬郁不喝，她便一直微笑著將杯子舉過眉宇，不像活人，更像是個精雕細刻的架子。
喬郁目光示意她放下。
少女似乎沒看見。
在她的世界裡，只有元岫研的話是命令，只有元岫研說放下她才會放下。
她為很多客人斟過酒，有些人笑著接過，不忘向元岫研誇讚她的漂亮，有些人抱著歌姬取樂，任由她拿小半個時辰。
像她這樣的美人別苑中太多了，她就像是個司空見慣的物件，不好用了，自然會被更迭掉換成更新更漂亮的。
所以她神情平靜，毫無怨言地舉著酒杯。
如果說喬郁是個皮相精美的瘋子，那這姑娘已然被磋磨成了個樣貌秀麗的傻子
喬郁偏頭，嘴唇擦過白玉杯邊。
元簪筆正好偏頭，看他飲盡杯中酒。
喬郁垂眸，睫毛密密匝匝地壓下來，他沒什麼表情，冷淡又漂亮，身邊纖細的女孩，放下酒杯，為他斟酒，風動紗簾，喬郁大半都在光中，顯得模糊不清。
元簪筆愣了愣，只覺得胸口有一陣極細微的，仿佛銼刀磨過一樣的疼。
倘若喬家沒有出事，那麼以喬夫人對喬郁的嬌寵，他長大後就該這樣，大概不學無術，卻皮囊錦繡，風流閒散一生，天地安危兩不知。
元岫研似乎說不通元簪筆，長嘆一聲，連飲盡兩杯酒，眼眶都紅了，才道：「你兄長當年大權在握，何等風光？他年紀輕輕已是代相，還做過幾年太子太傅，皇帝連祭祖都要帶著你兄長進宗廟，說你兄長是萬世丞相，這般榮寵，寧佑一案皇帝難道保住他了嗎？你我皆知寧佑黨人謀反是無稽之談，可無稽之談又如何？沈氏陳氏白氏不還是拿出了所謂的證據治寧佑黨人於死地？縱觀大魏三百年，有幾人能有你兄長的權勢？但元簪纓最後不還是辭官卸任，雲遊天下去了。簪筆，你我雖不同一脈，但畢竟同姓。青州的情況複雜，雖不至於中州那麼兇險，卻也不是你可以撼動的。元氏一族在寧佑案後少在中州為官，你亦算是鳳毛麟角，我不願見你重蹈覆轍。」
元岫研可謂苦口婆心。
喬郁把玩著白玉酒杯，玉與手指之精美白皙，難分伯仲。
青州衰敗到了這種程度，世家卻分毫不受影響，可見其底蘊。
向來是國家不幸世家幸，朝廷送來賑災的錢款、糧食還有種種物資，有大半流入世家手中，還有一部分被各級官員層層盤剝，剩下的才會運抵百姓那。