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此時的景隆帝剛從蘇府探望愛卿回來，而此刻的太子朱賀霖，因受坤寧宮大火一案所累，還在太廟為先皇后刺血寫經祈福。
藍喜念著先皇后的恩情，正曲里拐彎地想給太子求求情，皇帝卻顯得有些心不在焉。
衛家、太后。真空教、七殺營。弈者……
坤寧宮大火，豫王府的神秘吹笛人，臨花閣密道內的明堂與白紙坊大爆炸……
這些迷霧重重的人與事，仿佛散發幽光的點與線在黑暗中勾連成一張大網，千絲萬縷地向他、向京城、向整個大銘王朝籠罩過來。
身為一國之君的景隆帝，感覺到幕後那隻弈棋之手，正在步步為營地布下殺局。他不能等到對方占據了棋盤上的真眼，收攏這張羅網之後才做出反擊。那就太遲了！
然而，破局的那個切入點在哪兒，他一時還未酌定。
景隆帝閉目沉吟，腦海中一道道靈光明滅不定，指尖在桌案上輕輕叩擊著。
「錦衣衛同知沈柒遞了密報，說有要事，懇求面君。人就在禁門外候著，等了有……半個多時辰了罷。」藍喜輕聲稟報。
「沈柒？」景隆帝緩緩睜開了眼，「傳他進來。」
沈柒是來稟告皇帝，京城中潛伏著的「守門人」意圖拉攏朝臣，陰圖不軌，當然這個「朝臣」里重點包括了他。同時他揭發寧王懷有僭亂之心，馮去惡犯案就是受其指使。
但其實，在去年六月，沈柒審問過馮去惡後就已經懷疑起寧王，並進宮面呈此事了，只未在馮府搜到證據。故而景隆帝按下了此事，之後再未提及。
寧王身懷絕症之事，為宗室所諱，只有景隆帝知曉。皇帝到底不放心，暗中派出太醫院院使汪春甫等三名信得過的太醫，前往寧王的封地為其診驗病情，最後證實寧王的確患了肺癆，命不久矣，後嗣無望。
他當時並未將調查的結果告訴沈柒，這也間接導致沈柒因情報缺失而一腳踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不認為沈柒故意陷害寧王。此事錯綜複雜，他直覺真相併不簡單，且空穴來風，未必無音，他不會完全信任沈柒，同樣也不會完全信任寧王。
那麼沈柒這把險惡與野心兼備的天子暗刃，是否還有更合適的用處？
腦中白子「啪」的一聲落在真眼，景隆帝似乎找到了那個破局的切入點。
沈柒自知在劫難逃，深深地吐出口氣，一撩衣擺，跪地行了個叩首禮：「臣……有罪。」
景隆帝揮手，示意被召來作證的汪春甫與褚淵都退下。
褚淵不放心，提醒道：「皇爺龍體要緊……」暗示沈柒此人並不可靠，不可在無人護衛的情況下，讓他接近。
皇帝卻說：「朕心裡有數。」他俯視沈柒的後背，「沈同知在昨夜捕寇時受了骨傷，如今連抬臂都有困難，你有什麼好擔心的呢？」
褚淵這才告退。
皇帝折到書桌邊，寥寥數筆寫了張紙條，遞給藍喜，示意他也退下。
藍喜知道皇帝這是要和沈同知獨處密談，聖意已決誰也勸不動，只得躬身告退。
到了殿外，他打開紙條一看，上面寫著：「密召蘇晏來養心殿，即刻就辦。」
殿內，沈柒跪在御前，一面急思對策，一面等待皇帝發落。
景隆帝踱到他面前，俯視他後背御賜的飛魚補子。飛魚龍頭、雙翼、魚尾，似龍非龍，似蟒非蟒，《山海經》曰「服之不畏雷，可以御兵」。賜重臣「飛魚」圖案，便表示了皇帝的嘉獎與期許，並非尋常官員與錦衣衛能得到的。
沈柒接連幾件大案辦得好，此人有才，卻沒有敬畏之心，不僅對皇室沒有，對綱常倫理也沒有。
「抬起臉來。」皇帝說道。
沈柒馴順地抬臉，皇帝卻從那雙深不見底的漆黑眼中，看見了一頭被鐵鏈重重鎖住、咆哮撕咬的凶獸。
在這瞬間，皇帝心裡的那個閃念變得清晰而豐滿，更因著面前的錦衣衛而有了一種沉甸甸的鋒利。
「沈柒，你雖辦事得力，卻心性陰戾，手段兇殘。朕每次見到你時，就在惜才與除禍的心思之間反覆衡量，可以說你能活到今日，朕也有些意外。」
沈柒道：「謝皇爺寬仁，臣必肝腦塗地以謝君恩。」
「不必給朕戴高帽。」景隆帝輕嘲地笑了笑，「可惜你沒珍惜朕的這份寬容，染指了絕不該碰的。時至今日，朕是真容不得你了，給你個體面，回去罷。」
這是要讓他自裁。的確是君王能留給臣子的最後一份體面……沈柒心底一片森寒。他是絕不甘心赴死的，更不願死在如此窩囊的境地中。從小到大，他無數次從死的陰影里掙出一條生路，如今也一樣不會束手待斃。
皇爺欣賞你的才能，卻不喜你的性情，更忌諱錦衣衛與任何其他黨朋勢力過從太密。你不能捋虎鬚，別去踩他的底線，要始終讓他心中的惜才多過於猜忌，才能繼續往上走。
七郎，你是個聰明人，也是個狠人，對別人狠，對自己更狠。若你狠過頭，把自己折進去了，我怪你一輩子。
答應我，該養晦時養晦時，別發瘋。你要留著你的命，才能與我終生交好。
清河的叮嚀聲猶在耳畔。
我答應你。
他對他的娘子承諾過終生，就絕不能食言。他不能丟下蘇晏一人，在這個風波動盪的局勢里，在這個虎視眈眈的朝堂中。