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一名羽林衛喃喃道：「完了，沒守住門，會治我們失職之罪……」
另一名羽林衛霍然醒悟似的反駁：「完個屁！是有救了，有救了！」
奉天殿內正在進行一場臨時應急、堪稱簡陋的立儲儀式。
龍椅空置，司禮監的掌印與稟筆太監富寶、成勝分別手捧冊、寶，立於御座旁。朝堂重臣們位列御座下方兩側。內閣首輔楊亭站在台階上，正注視著代受寶冊的寧王世子朱賢朝他一步步走來。
「有制！」承制官在殿門外喊道。
贊禮官應聲喊：「跪！」
朱賢向著空無一人的御座雙膝下跪，萬分緊張激動，一顆心幾乎提到了嗓子眼。
楊亭沉聲道：「冊寧王朱檀絡為代儲君，寧王世子朱賢代父受冊、寶。」
朱賢伏身，向御座連拜三拜。
富寶上前，躬身將冊交予楊亭。楊亭鄭重地手捧冊，贊禮官高聲道：「授冊！」
朱賢死死壓抑著急促粗重的呼吸，掌心向上平舉。
就在楊亭將冊放在朱賢手中時，殿門外傳來一聲清喝：「且慢——」
這個聲音並不高亢，也不洪亮，卻仿佛平地一聲驚雷，重重劈在朱賢身上。在那瞬間，令他產生了頭頂一柄始終高懸的利劍終於降下的錯覺，朱賢渾身一個劇烈震顫，冊失手摔落於金磚地面。
朝臣們下意識地轉身，望向殿門口，在逆光中看清人影后，失口喚道：「蘇閣老？！」
「蘇大人！」
「蘇十二！」
「蘇相！」
蘇晏未換朝服，一身淡色青衫只在腰身處繡了幾枝將綻未綻、玉瓣容長的辛夷花，像個踏青歸來的風流士子而非一國重臣。可滿朝文武，沒有一個敢把他當尋常士子看待。
首輔楊亭喜上眉梢，快步迎了上來：「收到廣渠門守軍的上報，我還擔心會不會有人借你名號生事，故而命北鎮撫司派人前去核驗身份，竟然真的是你！」他又望了望殿門外，除侍立的錦衣衛之外再無動靜，不由疑惑地皺眉，「聖駕安在？」
蘇晏平靜地回答：「我獨自回的京，不知聖駕何在。」
楊亭大驚。其他人不知內情，只猜測同樣失蹤的蘇閣老或與聖駕在一處，楊亭卻是實打實地知道，皇上化名「沐勛」領軍平亂，出京時的的確確將蘇晏帶在身邊。如今蘇晏孤身回來，皇上呢？
「你怎會不知？！」楊亭追問。
蘇晏直視楊亭，一言不發。楊亭望著他的神情，竟發現自己已然看不透對方心中所想，油然生出了濃重的不安。
內閣首輔與次輔角力般無聲對視著，殿中人人屏息，一片安靜。片刻之後，蘇晏眼眶漸紅，一顆在眼尾凝而不散的淚珠終於滑落下來。
除了這顆淚，他臉上沒有任何表情，語聲依然平靜：「聖駕於亂軍中失蹤。」
失蹤？只是失蹤，你蘇清河會是這種語氣，這種情態？楊亭聽懂了題外話，仿佛兜頭一盆冰雪，潑得他臉色慘白、肺腑涼徹，腳下一個趔趄，險些當眾栽倒。
「楊首輔。」蘇晏伸手扶了楊亭一把，眼神中隱隱流露嚴厲之色，「聖駕只是失蹤，也許在某日自會回來。如今國亂當頭，唯仗內閣輔臣與朝中諸公鼎力襄助，共克時艱，你身為首輔當更加堅強才是。」
楊亭始終抱著「皇上自有安排，會在關鍵時刻出現」的念頭。這段時間苦苦打熬，竭力維繫朝局穩定，也正是這樣的信念支撐著他，卻怎知最後信念落了空，心緒頓時猶如大廈傾塌，幾乎要全面崩潰。
此刻被蘇晏的一番話勉強喚回神智，他顫聲道：「皇上也許……還有轉機……」
蘇晏卻已不再看他，轉頭俯視跪在御階前的朱賢。
朱賢心慌意亂之下，將冊書緊緊抓在手裡。
蘇晏問：「諸公，這位即將受冊的是誰？」
官員中有人立刻答：「回蘇閣老的話，這位是寧王世子朱賢。」
蘇晏露出個意外的表情：「寧王世子？不是吧，他明明是蘇小京，是我五年前花三兩銀子，從人牙子手中買來的小廝。」
眾皆譁然！
朱賢如遭錘擊，幾乎要暈過去，但同時一股惡氣衝出膽邊，在心底燒成狂暴的烈火。他知道人的一生中若真有決定命運的生死一刻，此時便是了！
他不想死，他要活下來，必須剷除阻礙一步步爬上御階，才能觸碰到那張近在眼前的龍椅。
「所言當真？」禮部尚書嚴興震驚道，「蘇大人莫非在說笑？」
蘇晏道：「冊立代儲，如此大事怎能說笑！我是那種不知輕重的人麼？」轉而望向謝時燕、江春年，「我府上這小廝負責看門，二位閣老應該有印象？」
謝、江二人頓時想起給他扶轎杆的恥辱往事，臉色一下子變得極難看。江春年磕磕巴巴道：「沒、沒印象！」
蘇晏又問眾臣：「這些年往我府上投名刺的京官可不少，諸位也都沒印象？」
無數視線盯向朱賢，眾臣竊竊私語，有人不太確定地叫了出來：「似乎……還真有點像！既是蘇閣老府上小廝，何以會成了寧王世子？」
「那就要問他本人了。」蘇晏嘴角露出微薄的哂笑，望向朱賢，「是不是，蘇小京？」
朱賢暗中咬牙，定神起身，向蘇晏拱手：「原來是內閣最年輕的蘇閣老，久仰大名。聽蘇閣老所言，貴府小廝與本世子生得有幾分相似？那可真是他的造化。」